Harry Belafonte est décédé à l’âge de 96 ans

Adieu à Harry Belafonte, le roi du calypso, qui avec ses chansons des années 50 et 60 a rendu le genre musical afro-américain, originaire des Antilles, populaire en Amérique et en Europe, et qui a en même temps contribué à faire tomber les barrières sociales aux rythmes des Caraïbes : grâce au succès de son cri a cappella de 1956 “Day-O ! (The Banana Boat Song) il devient un allié clé du révérend Martin Luther King lors de la lutte pour les droits civiques. Le chanteur américain et acteur est décédé aujourd’hui à New York, à son domicile de l’Upper West Side de Manhattan, à l’âge de 96 ans. La cause du décès était une insuffisance cardiaque congestive, a déclaré son porte-parole Ken Sunshine.

Belafonte – né Harold George Bellafanti Jr le 1er mars 1927 dans le quartier de Harlem à New York de parents jamaïcains et élevé dans la pauvreté – a utilisé sa fortune dans le show business pour aider à financer le mouvement des droits civiques à la maison et les causes des droits de l’homme à travers le monde, et notamment en Afrique, à tel point qu’en 1987 il est nommé ambassadeur de l’Unicef. Il a été le premier Afro-Américain à recevoir les Kennedy Center Honors en 1989, a reçu la National Medal of Arts en 1994 par la Maison Blanche et le Grammy Lifetime Achievement Award, prix pour l’ensemble de ses réalisations, en 2000. Il a été marié trois fois : la les deuxième et troisième mariages étaient avec des femmes blanches, Julie Robinson, avec qui il a été lié de 1957 à 2008, et Pamela Frank, son épouse actuelle. De ses mariages sont nés quatre enfants : Adriene, David, Gina et Shari

Belafonte a commencé à chanter en 1949 en tant que crooner gagnant désespérément de l’argent pour subvenir aux besoins de sa famille. Pendant ce temps, elle a trouvé un mentor dans l’artiste afro-américain Paul Robeson, un éminent militant des droits des travailleurs et des droits civiques qui a été persécuté par les autorités fédérales pour ses prétendues tendances socialistes. À la demande de Robeson, Belafonte a commencé à utiliser des chansons folkloriques pour dénoncer le racisme, la pauvreté et d’autres maux sociaux. En 1952, il enregistre son premier single, “Matilda” pour RCA Victor et le premier album est “Belafonte” en 1956. Le chanteur devient célèbre avec “Calypso”, également en 1956, qui adapte les mélodies des îles des Caraïbes aux auditeurs américains : L’album, qui s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires, comprenait de nombreuses chansons avec lesquelles il serait à jamais identifié, telles que “The Banana Boat Song”, la ballade “Jamaica Farewell”, “Come Back Liza” et “Man Smart ( Femme plus intelligente)”. Son enregistrement live “Belafonte at Carnegie Hall” (1959), qui mettait en lumière la musique folklorique du monde entier, fut un triomphe commercial et artistique qui resta dans le palmarès Billboard Top 10 pendant plus de trois ans. Pendant ce temps, il a rivalisé avec Elvis Presley dans les palmarès de la musique pop et a suscité un intérêt mondial pour la musique aux saveurs caribéennes.

Belafonte a remporté des Grammy Awards pour ses enregistrements folk « Swing Dat Hammer » (1960), « At Home and Abroad » (1961) et « An Evening With Belafonte/Makeba » (1965), ce dernier mettant en vedette sa protégée, la chanteuse sud-africaine Miriam. Makeba, dont il a lancé la carrière. Son album de 1962 “The Midnight Special” relance la carrière d’un jeune harmoniciste, Bob Dylan (encore appelé Robert Zimmerman), qui réalise alors l’un de ses premiers enregistrements.

Belafonte est également entré dans l’histoire d’Hollywood, comme Sidney Poitier, pour avoir été l’un des premiers acteurs afro-américains à sortir des rôles stéréotypés et dégradants. Il fait ses débuts au cinéma dans “Bright Road” (1953), jouant un directeur d’école face à un enseignant joué par Dorothy Dandridge. Les deux ont été réunis dans “Carmen Jones” d’Otto Preminger (1954), avec Belafonte jouant un soldat qui tombe amoureux d’une femme tentatrice.

Belafonte n’était pas satisfait de faire des films car il estimait que les studios n’allaient pas assez loin dans la présentation réaliste de l’amour interracial. L’intrigue du drame apocalyptique “La fin du monde” (1959) n’incluait pas de baisers entre lui et la blonde Inger Stevens, et cette décision indigne Belafonte. Après l’échec commercial de “Heist Strategy” de Robert Wise (1959), un drame tendu de vols de banque et de relations raciales dans lequel il a joué et coproduit, il a quitté le cinéma pendant plus d’une décennie. Il revient au jeu d’acteur dirigé par son ami Poitier dans “Ne prêche pas… tire !” (1972) et “Uptown samedi soir” (1974). La carrière cinématographique sporadique a été relancée par le réalisateur Robert Altman qui le voulait au casting de “Les protagonistes” (1992), “Prêt-à-Porter” (1994) et enfin “Kansas City” : cette dernière apparition est considérée comme la Meilleure Performance de Belafonte, pour laquelle il a remporté le New York Film Critics Circle Award du meilleur acteur dans un second rôle.

Confident du révérend Martin Luther King depuis 1956, Belafonte a joué pendant des années un rôle de liaison entre le mouvement des droits civiques et les capitales du divertissement d’Hollywood et de New York. Il a également utilisé son pouvoir pour promouvoir la lutte anti-apartheid et le soulagement de la famine en Afrique du Sud par le biais d’initiatives telles que l’enregistrement de “We Are the World” pour l’événement mondial “Usa for Africa” ​​de 1985.

Belafonte a déclaré qu’il avait passé sa vie “dans un état constant de rébellion”. Il a vivement réprimandé les présidents américains – démocrates et républicains – pour ne pas avoir fait assez pour mettre fin à la pauvreté aux États-Unis ou aux conflits à l’étranger. Il a critiqué la Maison Blanche de George W. Bush pour l’invasion de l’Irak en 2003 et a fait sensation en comparant Colin Powell, alors secrétaire d’État, à un « esclave domestique ». Il a également critiqué le premier président afro-américain des États-Unis, notant que « malgré toute sa douceur et son intelligence, Barack Obama semble manquer d’une empathie fondamentale avec les défavorisés, qu’ils soient noirs ou blancs ». Belafonte a été vertement critiqué pour son soutien au dictateur cubain Fidel Castro et au président vénézuélien Hugo Chávez. “Je n’étais pas un artiste devenu militant”, aimait à dire Belafonte. “J’étais une militante devenue artiste.”

Viril et musclé, avec un sourire irrévérencieux et une voix rauque, Belafonte est devenu célèbre dans les années 1950 avec une sensualité audacieuse qui a défié les tabous sexuels à une époque de ségrégation raciale. En concert et à la télévision, il se présente au public vêtu de chemises timidement déboutonnées qui épousent les contours de son physique.

Il a été le premier homme noir à remporter un Tony Award à Broadway, pour son interprétation de la musique populaire américaine et caribéenne dans Almanach de John Murray Anderson en 1953. Six ans plus tard, il a été le premier producteur afro-américain à recevoir un Emmy Award pour « Tonight With Belafonte”, une émission spéciale de CBS qui présentait l’histoire de la vie des Noirs américains à travers la musique.

En tant que bienfaiteur majeur de Martin Luther King, Belafonte a utilisé ses amitiés avec Frank Sinatra, Marlon Brando, Lena Horne et Henry Fonda pour collecter plus de 100 000 $ pour financer les Freedom Rides de 1964, qui ont défié la ségrégation raciale dans les transports.

Il a également conduit Brando, Charlton Heston, Paul Newman et Tony Bennett à la marche sur Washington, où King a prononcé son discours mémorable “I Have a Dream” en 1963. Il a aidé à fonder TransAfrica, un groupe de pression demandant des sanctions économiques contre le régime d’apartheid de Afrique du Sud. Il a fait pression pour la libération de Nelson Mandela et a aidé à coordonner la première visite du futur président sud-africain aux États-Unis après sa libération en 1990.

Moteur de la chanson “We Are the World” en 1985, Belafonte a donné la vedette musicale à des artistes comme Michael Jackson et Lionel Richie, se reléguant au rôle de chœur all-star. Le projet a permis de collecter des dizaines de millions de dollars pour la nourriture et les fournitures médicales, et Belafonte a participé à la mission ardue de livrer les articles aux travailleurs humanitaires au Soudan et en Éthiopie. (par Paolo Martini)