Mikel Arteta criait, lançait ses coups en l’air, faisait face au public en quête de complicité, montrait les dents. C’était la 24e minute du match de Premier contre Newcastle, ce samedi à l’Etihad, et Kai Havetrz venait d’inscrire son septième but en 36 matchs depuis qu’Arsenal l’avait signé l’été dernier. Le 2-0 a été un motif de bonheur pour les supporters et un soulagement pour un entraîneur qui, en échange de la signature de Havertz pour 75 millions d’euros, a hypothéqué son prestige pour démontrer aux propriétaires américains du club, la famille Kroenke, qu’il mérite le pouvoir qu’il revendique dans la prise de décision du club le plus ambitieux du nord de Londres.
“Arteta a dit que Havertz serait un succès total en tant qu’acteur intérieur”, explique l’un des principaux agents d’Arsenal, homme de confiance de Stan Kroenke, le propriétaire, et de Richard Garlick, le directeur général, sous couvert d’anonymat. “C’était son pari non négociable de remplacer Granit Xhaka et d’occuper un poste vital pour maintenir l’équilibre footballistique de l’équipe et passer à l’étape suivante qui nous permettrait de remporter le Premier ministre.” La position de l’entraîneur, selon cette source, a déclenché un profond débat interne. Il y avait des gens dans la direction sportive et dans l’entourage de Kroenke qui s’opposaient fermement à l’intégration de l’Allemand. Ils le considéraient comme un joueur trop distrait pour le placer dans l’un des axes du milieu de terrain en échange du salaire le plus élevé de l’équipe et d’un transfert de 75 millions d’euros à Chelsea, son rival direct, qui quitterait Arsenal sans le capacité de manœuvre, financière si les choses ne marchaient pas.
Arteta a gagné. Mais les tensions au sein du club n’ont pas cessé. Havertz, qui ne fonctionne que comme meneur de jeu et est aussi irrégulier qu’à Chelsea, participe à peine à la gestion du milieu de terrain. Le jeu d’Arsenal est soutenu par l’extraordinaire élan de Rice, Jorginho, Odegaard, Trossard et Martinelli. Mais l’équipe n’a pas amélioré son taux de diffusion par rapport à la saison dernière et est moins bien classée. Après 26 journées disputées, ils sont troisièmes avec 58 points, derrière City (59) et Liverpool (60). Il y a un an, à ce stade de la saison, Arsenal était premier avec 63 points.
L’évolution de l’équipe inquiète les Kroenkes. Ils considèrent que leur investissement mérite un saut en qualité. À l’exception de Chelsea, qui a dépensé 900 millions pour remplacer son effectif après avoir été exproprié et vendu en 2020 pour des raisons géopolitiques, Arsenal est au cours des quatre dernières saisons le club européen qui dépense le plus en joueurs. Depuis qu’Arteta est arrivé à l’Etihad en décembre 2019 en provenance du bureau du premier assistant de Guardiola à Mancehster City, le solde d’Arsenal entre ventes et achats affiche un chiffre négatif de 532 millions d’euros, selon Transfermarkt. Sur la même période, le PSG a dépensé 400 millions, Liverpool 290 et Manchester City 280.
Les dépenses d’Arsenal répondent au diagnostic de l’entraîneur, qui, lors de ses deux premières saisons à Londres, a insisté sur le fait que l’équipe ne fonctionnait pas parce qu’il y avait des joueurs qui minaient son autorité dans le vestiaire. Pour lui faire plaisir, le club a libéré ou prêté Özil, Lacazette, Pepé, Aubameyang et William, entre autres ; et il les a remplacés par Partey, Odegaard ou Saliba. Après deux ans et demi sur le banc, une huitième place en 2020, une autre huitième place en 2021 et une cinquième place en 2022 sans progrès notable dans le jeu, les Kroenkes ont appelé les dirigeants du club pour imposer à l’entraîneur une stratégie de gestion sportive. Ce journal a tenté de comparer ces informations avec celles d’Arteta, sans succès. Mais depuis 2022, diverses personnes liées au club assurent que le message qu’Arsenal a donné à l’entraîneur était sans équivoque : enterrer pour toujours les projets à trois défenseurs centraux et deux pivots qu’il a tant utilisés entre 2019 et 2022, et les mettre en œuvre une fois et pour tous, pour tous le 4-3-3 qui est la base du modèle de Guardiola. Pour cela, ils l’ont finalement emmené à Londres. Mais Arteta, comme le club le soupçonne, n’a pas voulu jouer avec un schéma parallèle à celui de Guardiola “afin qu’il ne soit pas associé à lui”.
L’entraîneur basque, qui a déclaré à ses amis qu’il n’avait pas utilisé le 4-3-3 faute de footballeurs compétents, était avec Ceballos, Odegaard, Martinelli, Xhaka et Thomas Partey depuis un an lorsqu’ils lui ont lancé l’ultimatum. Dans la direction sportive, on considérait que l’équipe avait toujours été adaptée au développement d’un football plus offensif, mais le système 4-2-3-1 l’empêchait. D’Arsenal, ils indiquent qu’Arteta n’a jamais su organiser le double pivot avec solvabilité, et soulignent que lorsque Xhaka ou Ceballos montaient à l’attaque, le pivot le plus positionnel avait des doutes très sérieux sur la façon de couvrir la zone libérée par son coéquipier. Ceci, ajouté à l’inconsidération de Martinelli et à la perte d’Odegaard, condamné à toujours être au mauvais moment des jeux dans les 50 mètres de largeur de terrain qui lui sont assignés en tant que meneur de jeu, a fait qu’Arsenal s’est retrouvé coincé lors de la saison 2021-22. . « Il fallait mettre en place un modèle qui aide les footballeurs », souligne-t-on du club anglais ; « non pas que cela ait aidé Arteta à se distancer de Guardiola. C’est pourquoi le club a proposé d’instaurer un 4-3-3 à pivot unique qui confère aux deux joueurs de l’intérieur une grande capacité d’action, avec une liberté d’approche du pivot, et donnant prépondérance à leur talent naturel sur la rigidité des positions.
Les propriétaires imposent le 4-3-3 de Guardiola
L’entraîneur de Saint-Sébastien a été le premier à comprendre que s’il n’acceptait pas la proposition des propriétaires américains, il serait licencié. Edu Gaspar, figure de proue de la direction sportive, a agi comme un simple transmetteur de messages des pouvoirs de facto qui gouvernent Arsenal via Denver. Après avoir tenu une réunion avec les dirigeants du club, ils sont parvenus à un accord de base : Arteta suivrait les étapes définies par la direction sportive et Arsenal affirmerait publiquement qu’il serait la première autorité sportive du projet. Le club a prévenu qu’il était essentiel de protéger l’image de l’entraîneur pour lui donner de la force aux yeux de l’équipe. À toutes fins utiles, l’introduction du 4-3-3 serait vendue comme une chose en soi. La même chose que la signature de Gabriel Jesús. Si l’embauche de l’attaquant brésilien était une condition imposée depuis Denver, à Londres on souligne que le succès de la négociation qui a permis d’attirer le joueur de City à Arsenal était le mérite d’Arteta.
Arteta s’est conformé à la feuille de route qu’ils lui avaient tracée. Il a mis Partey comme seul pivot, et Odegaard et Xhaka sur les flancs. L’équipe a décollé. À l’automne 2022, ce fut la révélation du football européen. Partey a brillé en tant que milieu de terrain. Xhaka a disputé les meilleurs matchs de sa carrière à Arsenal et Odegaard est passé du statut de footballeur suspect à celui de joueur le plus clairvoyant de la Premier League. Arsenal était sur le point de retirer la Ligue à City. En fin de saison, les Kroenkes décident de faire un effort économique pour tenter de percer. Ils ont dépensé 130 millions pour Declan Rice pour renforcer le pivot et, alors qu’ils cherchaient une alternative à Xhaka, qui voulait retourner en Allemagne, ils ont constaté qu’Arteta exigeait sa part de crédit et de pouvoir. Convaincu que la deuxième place obtenue au Premier ministre était son œuvre, il a exigé la signature de Havertz.
Lors de conversations internes, Arteta a défendu Havertz en tant que joueur avec toutes les conditions nécessaires en tant qu’intérieur : continuité dans le jeu, bonne position, dynamisme et bon physique. La plupart des conseillers de Kroenkes ont exprimé des objections : ils le considéraient comme intermittent et distrait, et ils ont prévenu qu’il n’était pas bon en tant que joueur intérieur pour gérer les rythmes du jeu mais, peut-être, en tant qu’homme de terrain, quelque chose ils n’avaient pas besoin de ce que Havertz pouvait faire. Sa capacité inhabituelle à s’approcher du but rival lorsque le jeu est en mouvement pour terminer avec la première touche, en ajustant le ballon aux poteaux, lui a permis de marquer des buts plus ou moins par intermittence, mais ce dont Arsenal avait besoin pour dominer le Premier ministre, ont prévenu les conseillers. , ce n’était pas un finisseur mais un milieu de terrain comme Gündogan, Pedri ou Frenkie de Jong. Lorsque les Kroenkes ont douté de l’opportunité de dépenser tout l’argent qui leur restait dans leurs coffres pour un footballeur jetable, l’entraîneur, selon des sources du club, a mis son prestige avant la signature. A force de pression, il a obtenu satisfaction.
Huit mois plus tard, Kai Havertz, dont la position parmi les neuf et le milieu de terrain reste indéfini, allant et venant sans pratiquement aucun impact dans un Arsenal si plein d’excellents joueurs qu’il y a des jours où ils pourraient très bien jouer même avec un de moins.
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