Hawaiian Electric fait l’objet d’un examen minutieux à la recherche de ce qui a déclenché l’incendie de Maui

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Dans la chasse pour déterminer ce qui a causé l’incendie qui a consumé Lahaina, l’attention s’est de plus en plus tournée vers le plus grand service public d’électricité d’Hawaï – et si l’entreprise a fait assez pour empêcher un incendie de forêt dans les vents violents qui ont balayé Maui la semaine dernière.

Les avocats des habitants de Lahaina qui poursuivent le service public, Hawaiian Electric, soutiennent que son équipement électrique n’était pas assez solide pour résister aux vents violents et que l’entreprise aurait dû couper l’électricité avant que les vents n’arrivent. Les experts des incendies de forêt qui ont étudié les incendies catastrophiques en Californie au cours des deux dernières décennies constatent également des lacunes dans les actions d’Hawaiian Electric.

Près d’une semaine après que l’incendie de forêt a ravagé la ville insulaire de Lahaina, les autorités nationales et locales n’ont pas déterminé la cause de l’incendie qui a tué au moins 99 personnes. Mais les conditions explosives étaient similaires à celles ailleurs dans le pays où les incendies de forêt ont été déclenchés par des équipements électriques : broussailles sèches, vents violents et infrastructures vieillissantes.

De nombreux incendies de forêt aux États-Unis se produisent lorsque des poteaux appartenant à des services publics ou à d’autres structures transportant des lignes électriques sont abattus, ou lorsque des branches ou d’autres objets atterrissent sur des lignes électriques et les font produire des éclairs d’électricité à haute énergie qui peuvent déclencher des incendies. C’est pourquoi les services publics de Californie et d’autres États ont parfois coupé l’électricité ces dernières années avant l’arrivée de vents violents.

Le National Weather Service s’attendait à des vents allant jusqu’à 45 miles par heure mardi dernier, avec des rafales de 60 miles par heure – des conditions qui ont été amplifiées par l’ouragan Dora, qui a traversé l’océan Pacifique à environ 700 miles au sud.

“Nous alléguons que de nombreuses lois réglementaires qui exigent la maintenance des équipements ont été enfreintes”, a déclaré James Frantz, directeur général du Frantz Law Group, l’un des nombreux cabinets d’avocats à prendre des mesures contre Hawaiian Electric. “Il doit y avoir une certaine responsabilité.” Il a déclaré que son cabinet représentait cinq résidents de Lahaina qui intentaient des poursuites devant un tribunal d’État hawaïen lundi.

Les actions d’Hawaiian Electric ont perdu plus d’un tiers de leur valeur lundi, signe que les investisseurs craignaient que l’entreprise doive débourser des sommes importantes pour régler les poursuites intentées par les propriétaires et les entreprises, et dépenser des sommes énormes pour essayer de protéger ses opérations contre le feu.

“La question est de savoir s’ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient de raisonnable pour empêcher cet incident”, a déclaré Shahriar Pourreza, un analyste qui couvre les actions d’Hawaiian Electric pour Guggenheim Securities. « Y a-t-il eu négligence grave, y a-t-il eu imprudence ?

Hawaiian Electric, créée en 1891, opère à Maui par l’intermédiaire de sa filiale, Maui Electric, et est minuscule par rapport aux services publics californiens qui ont payé d’énormes colonies de feu de forêt. L’année dernière, son chiffre d’affaires s’élevait à 3,7 milliards de dollars, contre 21,7 milliards de dollars pour Pacific Gas and Electric of California. Comme la plupart des autres services publics, Hawaiian Electric opère sous le contrôle de commissaires publics qui doivent approuver ses plans de dépenses.

Lors d’une conférence de presse lundi, Shelee Kimura, directrice générale d’Hawaiian Electric, a déclaré que la société n’avait pas de programme d’arrêt et a affirmé que la coupure de courant aurait pu créer des problèmes pour les personnes utilisant des équipements médicaux fonctionnant à l’électricité.

Elle a également déclaré que couper le courant aurait nécessité une coordination avec les secouristes. “A Lahaina, l’électricité alimente les pompes qui fournissent l’eau – et c’était donc aussi un besoin critique à cette époque”, a déclaré Mme Kimura. “Il y a des choix qui doivent être faits – et tous ces facteurs y jouent un rôle.”

À Lahaina et dans d’autres villes de l’ouest de Maui la semaine dernière, des poteaux et des lignes électriques abattus ont jonché l’autoroute, bloquant les routes dans certains cas. On ne savait pas quelle partie de l’équipement avait été renversée par les fortes rafales de vent et quelle partie avait été endommagée par l’incendie.

Les lignes électriques ont provoqué des incendies de forêt catastrophiques en Californie ces dernières années, provoquant des poursuites judiciaires qui ont conduit à des paiements de plusieurs milliards de dollars par les services publics de l’État. Pacific Gas and Electric a déposé son bilan en 2019 et a accepté de payer 13,5 milliards de dollars pour régler les réclamations liées aux incendies de forêt destructeurs, y compris le Camp Fire, qui a détruit la ville de Paradise, dans le nord de la Californie, et tué 85 personnes.

L’Agence fédérale de gestion des urgences et le Pacific Disaster Center, une entreprise basée à Hawaï qui fournit des analyses liées aux catastrophes, ont déclaré samedi que plus de 2 000 structures avaient été endommagées ou détruites par les récents incendies à Maui. Et ils ont estimé qu’il en coûterait 5,52 milliards de dollars pour reconstruire. M. Pourreza, l’analyste, a déclaré dans une note de recherche qu’il existait un scénario dans lequel la responsabilité d’Hawaiian Electric dans l’incendie pourrait dépasser 4 milliards de dollars. Il disposait de 314 millions de dollars en espèces à la fin du mois de juin.

Les coupures de courant préventives sont impopulaires, car elles peuvent perturber les particuliers et les entreprises. Mais les experts en incendies de forêt disent qu’il s’agit d’une mesure nécessaire et, avec une planification, ils peuvent être déployés de manière à ne pas empêcher les services d’urgence de fonctionner pendant la panne d’électricité.

“Cela protège les gens”, a déclaré Michael Wara, chercheur spécialisé dans les politiques climatiques et énergétiques à l’Université de Stanford.

Les coups de foudre ont été une autre source courante d’allumage des incendies de forêt dans l’ouest des États-Unis. Bien qu’ils ne soient pas définitifs, les détecteurs de foudre par satellite exploités par la NASA n’ont pas indiqué d’activité de foudre à Hawaï lundi ou mardi dernier.

Les responsables locaux et de l’État ont peu parlé de ce qui aurait pu causer l’incendie qui a finalement englouti Lahaina dans l’après-midi du 8 août. Plus tôt dans la journée, le comté de Maui a déclaré qu’il avait complètement contenu un petit feu de brousse signalé pour la première fois ce matin-là, mais annoncé plus tard à 16h45 qu’« une flambée apparente » avait forcé la fermeture d’une route principale et des évacuations soudaines.

Les données de Whisker Labs, une entreprise privée qui surveille le réseau électrique dans les villes du pays à la recherche de problèmes susceptibles de déclencher un incendie domestique, semblent montrer des défauts importants – ou des incidents majeurs – sur les lignes électriques à proximité de l’endroit où l’on pense que l’incendie de mardi matin a commencé.

Dans la nuit du 7 août et jusqu’aux petites heures du matin, ses données ont montré que les lignes électriques ont commencé à perdre de la tension, ce qui peut se produire lorsque la végétation interfère avec les fils, les lignes touchent les poteaux électriques ou les dysfonctionnements des équipements électriques.

La société a déclaré qu’elle disposait de près de 1 000 capteurs à Hawaï et d’environ 70 à Maui. Un défaut majeur a été ressenti par tous les capteurs de l’île, mais était le plus fort près de Lahaina, a découvert Whisker Labs.

Et c’était huit bonnes secondes, “ce qui est une éternité dans le temps du réseau électrique”, a déclaré Bob Marshall, co-fondateur et directeur général de Whisker Labs, basé à Germantown, dans le Maryland. “Quelque chose sur le réseau était très mécontent pendant huit secondes. et essayer de se remettre d’un choc.

Hawaiian Electric, par l’intermédiaire de Jim Kelly, un porte-parole, a refusé de commenter les données et les conclusions de Whisker Labs.

Ken Pimlott, l’ancien chef du département californien des forêts et de la protection contre les incendies, a déclaré dimanche dans une interview que l’idée que des lignes électriques auraient pu déclencher l’incendie était plausible.

Il a déclaré que l’incendie de Maui rappelait l’incendie de Tubbs en 2017 en Californie, qui a ravagé la région viticole au nord de San Francisco. Cet incendie a été causé par des équipements électriques privés et s’est rapidement propagé à travers les communautés alignées le long de pentes abruptes. Comme ce fut le cas à West Maui, la communauté du nord de la Californie se trouvait à la lisière de terres sauvages, ce qui la rendait plus vulnérable.

La procureure générale d’Hawaï, Anne Lopez, dit vendredi qu’elle “menerait un examen complet de la prise de décision critique et des politiques permanentes avant, pendant et après les incendies de forêt sur les îles de Maui et d’Hawaï”.

M. Wara, de Stanford, a déclaré que Hawaiian Electric semblait avoir amplement le temps de couper le courant. Il a noté qu’avant que les vents violents ne frappent, l’entreprise avait pris la précaution d’éteindre les réenclencheurs, des équipements conçus pour redémarrer le flux d’électricité après une panne.

Électrique hawaïenne dans un dépôt réglementaire l’année dernière des mesures détaillées visant à réduire le risque que ses équipements provoquent des incendies. Entre autres choses, le dossier indiquait que la société «durcissait» les poteaux pour résister aux vents violents et réduisait la végétation, notant que Lahaina était une zone prioritaire.

Mais de telles mesures peuvent prendre du temps et coûter très cher. L’enfouissement des lignes électriques coûte entre 3 et 5 millions de dollars par mile, a déclaré M. Wara, qui était membre d’une commission californienne qui a conseillé les législateurs après l’incendie de camp sur la manière de tenir les services publics responsables des coûts et des risques d’incendie de forêt. En règle générale, ces coûts sont ajoutés aux factures des clients en vertu des règles réglementaires – et les tarifs d’électricité d’Hawaï sont déjà de loin les plus élevés des États-Unis, selon l’Energy Information Administration des États-Unis.

“Pourquoi n’ont-ils pas fait la chose bon marché – éteindre le courant?” dit M. Wara.

Le reportage a été fourni par Kellen Browning, John Keefe, Susan C.Beachy et Alain Delaquérière.