Hawaiian Electric pourrait s’effondrer après des incendies, obligeant les services publics à rendre des comptes

Il s’agit d’une tendance qui se reproduit fréquemment en Occident et qui est susceptible de s’étendre à d’autres États. car une grande partie du secteur de l’électricité se trouve incapable ou peu disposée à relever le défi croissant de l’adaptation des systèmes électriques aux conditions météorologiques extrêmes. Au Texas, cette semaine, le réseau électrique est à nouveau au bord du gouffre, les responsables étant urgents demander aux clients de réduire leur utilisationmême après que des améliorations aient été apportées à la suite de l’effondrement du système électrique lors des tempêtes hivernales de 2021 qui ont fait 200 morts.

Dans le cas d’Hawaiian Electric, l’entreprise n’a pas coupé ses lignes avant les vents attendus de la force d’un ouragan, un sujet majeur des poursuites intentées contre elle par le comté de Maui et d’autres parties.

“C’est tout simplement fou que nous sachions tous que nous reviendrons au même endroit dans un an, parlant d’une autre ville détruite, par un autre service public utilisant les mêmes excuses, le même manuel de jeu et probablement même le même équipement défectueux des années 1980”, a déclaré Jay Edelson, un avocat qui a récemment contribué à obtenir un verdict historique pour les victimes des incendies de forêt en Oregon contre la compagnie d’électricité PacifiCorp. « Pourquoi ces entreprises continuent-elles à prendre ces décisions ? Je ne comprends pas ce qui se passe dans ces salles de réunion.

Hawaiian Electric n’est guère une exception dans le secteur de l’électricité. Les entreprises tardent régulièrement à réagir suite aux avertissements de risque d’incendie de forêt émis par leurs propres équipes de sécurité et les agences gouvernementales. Comme d’autres sociétés, Hawaiian Electric n’a pas suivi les recommandations visant à améliorer les systèmes ignifuges. Elle n’a pas non plus suivi l’exemple des services publics californiens impliqués dans les tragiques incendies de forêt qui ont depuis les technologies installées pour arrêter le flux d’électricité lorsque des vents extrêmes s’approchent des lignes électriques vulnérables à l’inflammation.

La société hawaïenne a déclaré dans un récent dossier réglementaire que les programmes d’arrêt pourraient empêcher les équipes de pompiers de pomper de l’eau et « mettre en péril la santé et la sécurité des personnes âgées, des personnes handicapées et de ceux qui en ont le plus besoin ». La société, qui, selon Fitch Ratings, pourrait faire face à des dettes dépassant 3,8 milliards de dollars, a fait appel à des conseillers en matière de faillite, mais a écrit dans le dossier que son « objectif n’est pas de restructurer la société mais de perdurer en tant que service public financièrement solide ».

Lorsqu’une compagnie d’électricité est assiégée, c’est toute sa région qui en souffre. Elles ne sont pas comme les autres entreprises qui peuvent facilement être remplacées par des concurrents si elles se comportent mal et sont frappées par des jugements juridiques paralysants financièrement. Le coût des erreurs commises par les compagnies d’électricité revient généralement à leurs clients et aux contribuables.

À Hawaï, où l’électricité est considérablement plus chère que le reste du pays, il existe un risque que si les prix continuent de grimper, les riches propriétaires et les gros clients commerciaux se déconnectent en faveur de systèmes solaires et de batteries hors réseau, déstabilisant ainsi davantage le service public.

Mais à bien des égards, la situation difficile de Hawaiian Electric découle d’un phénomène à l’échelle de l’industrie : l’augmentation soudaine des événements météorologiques extrêmes nécessite une action rapide de la part d’entreprises qui n’ont jamais été désireuses d’innover. Selon les experts, cela révèle également un dysfonctionnement dans la manière désuète dont les services publics sont contrôlés par le gouvernement, et soulève des questions difficiles sur les compromis que les contribuables pourraient être prêts à accepter pour un réseau électrique plus sûr.

“Nous avons planifié nos systèmes électriques pour faire face aux problèmes auxquels nous avons été confrontés dans le passé, et non pour l’avenir”, a déclaré Melissa Lott, chercheuse principale au Centre sur la politique énergétique mondiale de l’Université de Columbia. « Exiger que le risque climatique soit pris en compte dans la planification du système électrique est quelque chose que nous pouvons faire. Nous disposons de ces technologies. Ils sont accessibles. Il suffit d’exiger qu’ils soient utilisés.

Alors que les incendies de Maui faisaient rage, les victimes âgées ont dû se débrouiller seules

Certaines de ces technologies sont plus coûteuses que d’autres. L’enfouissement des lignes électriques sous terre est l’un des moyens les plus efficaces pour les empêcher de déclencher un incendie. Mais les coûts sont énormes, pouvant atteindre 5 millions de dollars par mile. Le budget total destiné au « renforcement » du réseau contre les incendies de forêt à Maui s’élevait à 15 millions de dollars.

“Même si ce service public avait fait tout ce qu’il proposait, Lahaina aurait quand même brûlé”, a déclaré Michael Wara, spécialiste de l’énergie au Woods Institute for the Environment de l’Université de Stanford. «Ce qui aurait permis de maintenir les gens en vie, c’est un programme de coupure de courant. Les seuls coûts impliqués sont les stations météorologiques et le paiement des personnes qui interprètent les données afin de déterminer quand les choses doivent être arrêtées.

Il a déclaré que l’utilisation de mini-réseaux et de batteries de secours peut facilement remédier aux craintes que les pompiers pourraient perdre de l’électricité pour pomper l’eau, ou aux personnes âgées quant à leur incapacité à alimenter leurs appareils médicaux.

“Il n’y a aucune raison pour que les services publics provoquent des incendies en cas de vents violents”, a déclaré Wara. « Oui, ce n’est pas pratique lorsqu’ils coupent le courant pour des raisons de sécurité. Mais nous devons briser ce cycle dans lequel, pour faire le bon choix, un service public doit d’abord incendier une communauté. Plus que le service public hawaïen doit tirer une leçon de ce qui s’est passé à Lahaina.

Il y a eu de nombreux signaux d’alarme ces derniers temps pour l’industrie.

Quelques semaines seulement avant l’enfer de Maui, PacifiCorp a été déclaré responsable par un jury pour avoir déclenché des incendies de forêt meurtriers en 2020. Quelque 17 propriétaires ont reçu 73 millions de dollars, ce qui a incité le propre avocat de PacifiCorp à déclarer au tribunal que le verdict pourrait laisser l’entreprise responsable de plus de 20 milliards de dollars de dommages dans les incendies qui ont brûlé 2 454 propriétés. L’entreprise fait appel. Les analystes préviennent que PacifiCorp pourrait être coulé financièrement par les poursuites.

Le jugement est intervenu alors qu’un autre grand fournisseur d’électricité, Xcel Energy, est aux prises avec huit poursuites alléguant qu’il a déclenché l’incendie Marshall de 2021 dans le Colorado, l’incendie de forêt le plus destructeur de cet État. Plus de 500 plaignants demandent des dommages-intérêts à l’entreprise. Auparavant, les PG&E la négligence de la sécurité contre les incendies de forêt a forcé l’entreprise plaider coupable à 84 chefs d’accusation d’homicide involontaire et l’a poussé à la faillite après que sa ligne de transmission ait déclenché l’incendie de camp de 2018, qui a tué 85 personnes et détruit près de 19 000 maisons et autres bâtiments.

Les lignes électriques ont probablement provoqué le premier incendie signalé à Maui, une vidéo et une émission de données

Cette tendance suggère que le système byzantin par lequel les compagnies d’électricité sont réglementées n’est pas à la hauteur. Il est lourd et lent, et est davantage axé sur la protection des contribuables que sur la sécurité publique. Le processus permettant aux services publics d’obtenir l’approbation de toute dépense importante est encombré de formalités administratives, et les règles sont conçues de manière à ce que les services publics puissent gagner le plus d’argent en poussant des projets de sécurité qui ne sont pas les plus pratiques ou les plus rapides.

“Les entreprises vous diront que tout ce qui les intéresse, c’est de réduire les risques d’incendie, mais que cela implique des aspects économiques”, a déclaré Severin Borenstein, directeur de l’Institut de l’énergie de la Haas School of Business de l’UC Berkeley.

L’enfouissement des lignes électriques est considéré comme une dépense d’investissement majeure, a déclaré Borenstein, pour laquelle les services publics ont la garantie d’un taux de rendement élevé, payé par les contribuables. Même si cela n’est pas pratique, cela s’avère beaucoup plus intéressant financièrement pour les entreprises que des mesures à court terme telles que le débroussaillage et le bois mort à proximité des lignes électriques ou l’installation de systèmes de fermeture.

Joseph Mitchell, consultant de longue date en matière de sécurité incendie, qui a contribué à forcer San Diego Gas & Electric à installer l’un des systèmes de protection contre les incendies de forêt les plus innovants du pays à la suite d’un incendie catastrophique en 2007, a déclaré qu’il était consterné de voir les services publics faire pression pour des programmes d’enfouissement coûteux alors qu’il existe des solutions plus efficaces.

Le revêtement protecteur des lignes électriques, a-t-il déclaré, peut être combiné à des technologies avancées qui détectent les problèmes et coupent l’électricité afin de réduire considérablement les risques d’incendie à un coût gérable pour les contribuables.

Le problème, dit-il, c’est que les régulateurs et les dirigeants d’entreprises dans de trop nombreuses régions du pays continuent de parier que les incendies ne viendront pas à leur rencontre. À Maui, un endroit plus fréquemment associé aux ouragans et aux cyclones, la protection contre les incendies de forêt semble figurer en bas de la liste des priorités du service public.

“Il suffit de regarder le dossier public pour constater que le service public avait identifié les incendies de forêt comme l’un des risques qu’il devait gérer”, a déclaré Doug McLeod, ancien commissaire à l’énergie à Maui. «Il y a eu de nombreux arguments selon lesquels le risque était plus faible à Hawaï parce que nous n’avions pas de foudre. Avec le recul, il est clair que le risque était assez élevé.

PG&E basé dans la Bay Area avait longtemps soutenu qu’elle n’avait pas besoin de dépenser autant en matière de sécurité incendie que les services publics situés dans son sud, en raison des conditions météorologiques et géologiques différentes. Puis est survenu l’incendie de camp, qui a conduit à la condamnation pénale et à la faillite de l’entreprise.

“Comme nous connaissons des conditions météorologiques plus extrêmes partout dans le monde, les gens qui n’ont pas eu à y penser auparavant vont devoir commencer à y penser”, a déclaré Mitchell.

Mais ce n’est pas seulement un défi pour les régulateurs réticents à modifier les politiques vieilles de plusieurs décennies qui sous-tendent un système électrique fonctionnel, ou pour les responsables des entreprises réticents à engager des dépenses qui nuisent aux bénéfices. Les clients de l’électricité jouent également un rôle important.

Il s’agit d’un autre secteur de l’économie où l’adaptation au réchauffement climatique peut nécessiter des changements de comportement gênants. Dans ce cas, cela pourrait impliquer de devoir composer avec des coupures de courant intermittentes. Shelee Kimura, PDG de Hawaiian Electric, a déclaré lors d’une conférence de presse que « même dans les endroits où cela a été utilisé, cela est controversé et n’est pas universellement accepté ».

L’expérience californienne le confirme. Mitchell a déclaré que quelque 700 000 clients subissent chaque année une perturbation en raison du programme de fermeture de Pacific Gas & Electric. Ce chiffre devrait diminuer à mesure que l’entreprise améliore sa technologie, mais entre-temps, les clients sont mécontents.

“Lorsque les services publics commencent à couper l’électricité, ils subissent d’énormes répercussions”, a déclaré Borenstein. «Ils m’ont coupé l’électricité la semaine dernière. En quelques minutes, les gens sur Nextdoor se disaient : « C’est quoi ce bordel ? » Pourquoi font-ils ça ?’

Les services publics sont déjà impopulaires, a-t-il déclaré, et ils hésitent à prendre des mesures qui érodent encore davantage leur réputation auprès des clients.

Mais leur survie pourrait en dépendre. Hawaiian Electric en est un bon exemple. Alors que Fitch Ratings réfléchit à l’avenir de l’entreprise, elle note que la menace créée par la multiplication des poursuites judiciaires est rapidement devenue « existentielle ».