Avec cinq victoires dans les six épreuves précédentes de leur équipe Aicello Skoda Fabia, Kovalainen et son copilote Sae Kitagawa se sont rendus au Rallye Hokkaido le week-end dernier presque assurés de la couronne lors de leur première année de compétition dans la meilleure classe JN-1 du JRC pendant quatre -voitures à traction intégrale.
Bien qu’il n’ait terminé que neuvième alors que son rival le plus proche pour le titre, Norihiko Katsuta, a remporté le rallye, Kovalainen a reçu la couronne par défaut car il s’est avéré que la dernière manche de la saison du mois prochain, le Rally Highland Masters, n’offrira pas suffisamment de points pour permettre au pilote finlandais d’être attrapé.
Il s’agit du deuxième titre de Kovalainen au JRC après son triomphe dans la catégorie JN-2 au volant d’une Toyota 86 à deux roues motrices l’an dernier.
Kovalainen a enduré un week-end difficile à Hokkaido, seul le deuxième événement de la saison à se dérouler sur terre, car il a subi une sortie lors de la cinquième étape de samedi qui lui a coûté 22 minutes.
“Je ne pouvais pas très bien changer le pneu crevé à cause de certains dommages au support du cric, j’ai donc dû improviser et trouver une autre solution pour soulever l’arrière de la voiture et éventuellement le faire changer”, a déclaré Kovalainen.
“Mais je savais à l’approche du week-end que nous avions déjà remporté le championnat, alors j’ai été un peu plus dur et ça n’a pas bien marché !”
Après la finale de la saison du Rally Highland Masters le mois prochain, Kovalainen se concentrera sur son apparition unique prévue en WRC lors du retour du championnat au Japon en novembre.
Le champion SUPER GT 2016 dit qu’il a hâte de retourner sur le tarmac pour ces deux événements, après s’être avéré être la classe du peloton du JRC sur les routes à surface scellée cette année.
“Ce week-end à Hokkaido a montré que j’avais beaucoup à apprendre sur terre”, a-t-il admis. “J’ai l’impression de ne pas bien conduire sur ces routes à grande vitesse et glissantes, c’est donc un domaine que je devrai beaucoup pratiquer à l’avenir si je veux progresser.
“Je suis plus confiant sur l’asphalte, donc j’attends avec impatience la dernière manche du JRC et du WRC même si celle-ci n’a pas fonctionné. Cela dit, je veux augmenter ma vitesse et ces choses se produisent dans le processus ! Cela fait partie du jeu. »
Kovalainen n’a pas encore décidé de ses projets pour 2023, mais a précédemment indiqué à Motorsport.com qu’il donnerait la priorité à ses exploits en rallye par rapport à tout retour potentiel en circuit, après son retrait du SUPER GT l’année dernière.
