Héros du musée malgré lui

Il cherchait le bonheur. Et je l’ai reçu dans la solitude. Il était coincé dans le désert. Et s’est retrouvé submergé par la journée de travail incessante, seuls les plus grands stimuli lui offraient un peu de soulagement. La vie de l’alpiniste Erhard Loretan était audacieuse, radicale, parfois sombre – et s’est terminée brusquement.

Le Musée alpin suisse de Berne présente pour la première fois les journaux originaux et les séquences filmées du domaine. L’exposition « À la limite. Lors d’une expédition avec Erhard Loretan, il tenta de se rapprocher de cette personne.

Loretan, né en 1959 à Bulle, à Fribourg, a grandi avec sa mère. Il a eu des difficultés à l’école et a eu des difficultés à enseigner comme menuisier. Et s’est consacré à l’escalade. À l’âge de 15 ans, il gravit l’arête est du Doldenhorn. Pas encore sorti de la puberté, il franchit la crête de Peuterey sur le Mont Blanc, la plus longue crête des Alpes. Il a gravi la face nord du Cervin et la Zinne occidentale.

Loretan écrit dans son journal :

«À l’âge de 19 ans, j’ai compris le rôle incroyablement important que la montagne avait joué dans ma vie. J’avais déjà fait tout ce qu’un alpiniste pouvait faire dans les Alpes. Ce sont des expériences grâce auxquelles j’ai appris le sens du mot « bonheur ». »

En s’inscrivant au cours pour futurs guides de montagne, il a réalisé son « vœu d’enfance » :

«Les alpinistes font peut-être partie des rares personnes qui tentent de réaliser leurs rêves d’enfant.»

Il n’avait pas l’ego grandiose ni le talent marketing de Reinhold Messner.

A 24 ans, le projet de devenir l’un des meilleurs alpinistes du monde était déjà réalisé : en juin 1983, il gravit trois huit mille en deux semaines.

«J’ai besoin d’exercice et d’aventure. Cela inclut de me mettre dans des situations difficiles et d’être proche de la mort. Pour chaque huit mille, je sais que cela peut me coûter la vie. »

En 1995, Loretan est devenu la deuxième personne après Reinhold Messner à gravir les 14 huit mille sans oxygène artificiel. Il a non seulement atteint le niveau d’alpinisme de Messner, mais l’a même dépassé, mais Loretan n’avait pas l’ego grandiose et le talent de marketing du Tyrol du Sud. Loretan reste donc modeste, même s’il révolutionne par son style l’alpinisme de haute altitude.

Son biographe Charlie Buffet a décrit le style que Loretan a développé avec Jean Troillet comme un « tournant copernicien ». Fin août 1986, ils l’achèvent avec une pureté et une perfection sans précédent. Ils ont grimpé du camp de base jusqu’au couloir Hornbein jusqu’au mont Everest et retour en seulement 43 heures.

Loretan a écrit :

« Soyons honnêtes, lorsqu’un alpiniste rêve de gravir l’Everest, il le fait pour deux raisons : d’abord, pour gravir une belle montagne. Et deuxièmement, être reconnu sur la scène.

À partir de ce moment-là, il éprouva bien plus que de la reconnaissance, c’était plutôt un respect. Sa performance a choqué les alpinistes d’élite éprouvés et était contraignante pour ceux à venir.

En décembre 2001, la biographie de Loretan est publiée. Il secoue son fils de sept mois ; l’enfant meurt des suites du syndrome du bébé secoué. Les parents restés au pays ne peuvent plus supporter cette tragédie ensemble et séparés. Finalement, la femme qu’il aimait alors l’entraînera jusqu’à sa mort le 28 avril 2011, lors d’une randonnée en montagne jusqu’au Grünhorn. C’est son 52ème anniversaire.

50 Portionen Fondue à 400 Gramm

La salle d’exposition du Musée alpin suisse est petite, mais la richesse des informations est grande. Le patrimoine alpiniste que sa famille a transmis au musée en 2014 comprend 45 journaux, 30 000 diapositives, 70 heures d’enregistrements sur dictaphone et 150 équipements.

On y trouve une tente dôme originale, l’intérieur est agrémenté d’accessoires de technologie alpine, dont Diamox, l’aide médicale d’urgence en haute altitude. Une lettre de la société Gerber, qui a offert 50 portions de fondue de 400 grammes chacune pour l’expédition de 1993 au Kangchenjunga, donne un aperçu du plan de menu. Des images grand format, un bandeau, des crampons, des skis et une combinaison aux couleurs vives : un inventaire qui risque de développer un sacré potentiel chez les alpinistes.

Un comédien a lu des extraits de journaux pour les stations d’écoute. Les journaux parlent d’amour, d’aventure, de peur, d’obscurité et de confiance anxieuse :

“Si mon heure n’a pas encore sonné, j’y parviendrai”

Loretan écrit quelque chose comme ceci à plusieurs endroits et se demande souvent s’il ne trouve « aucune inspiration » pour son travail :

« Quelle est la mission ? »

Dans des jours comme celui-ci, il est « heureux de surmonter sa peur ». Et il ne cesse de se poser la question :

“Suis-je heureux?”

Un extrait de film amusant le montre en train de se disputer avec l’alpiniste polonais Wojciech Kurtyka sur ce qu’ils veulent emporter dans leur petit sac à dos pour l’ascension du Cho Oyu. Loretan voulait le moins possible et juste « une corde courte ».

Loretan et Troillet couraient jour et nuit

Afin de pouvoir classer les impressions, l’auteur de ce texte se rend chez l’un des plus importants compagnons de Loretan à La Fouly, dans le Val Ferret, canton du Valais. Les Grandes Jorasses et Montblanc sont très proches. Là, Jean Troillet s’assoit à l’Auberge des Glaciers pour explorer la personnalité de Loretan et la magie de l’une des cordées les plus extraordinaires et les plus stylées jamais actives dans l’alpinisme de haute altitude.

On ne donnerait jamais 75 ans à Troillet, aussi parce que son sourire semble encore malicieux. Troillet dit : « Il y a un État ici et un État là-haut. Vous ne pouvez pas expliquer la situation là-haut. C’est un monde différent. Une seule chose compte, la vie. »

Troillet a gravi dix huit mille, dont huit avec Loretan. Et en 1997, il est devenu la première personne à faire du snowboard sur le versant nord de l’Everest. « Pour entrer dans cet état, il faut être obsédé par la montagne. Nous aimions les expériences limites et étions prêts à en souffrir extraordinairement. Nous étions des personnages extrêmes et forts d’esprit. 90 pour cent se passent dans la tête. »

Troillet dit de lui et de Loretan : « Nous nous complétions très bien. Il y a eu de nombreux moments où nous nous sommes compris aveuglément. Nous étions tout aussi forts, mais jamais concurrents. Nous avons simplement escaladé des montagnes, pas pour écrire un livre.” Mais Loretan supportait à peine l’attente au camp de base ; il était attiré par les montagnes. « Une fois, nous avons dû rester sous la tente pendant 17 jours car il neigeait toujours. Erhard voulait partir depuis longtemps. J’étais plus détendu.”

Troillet parle aussi de l’ascension de l’Everest et de ce style élégant et pur qui ne pardonne pas la moindre erreur. «Reinhold Messner et Peter Habeler ont démontré qu’on pouvait gravir les plus hautes montagnes sans oxygène artificiel. Dix ans plus tard, c’était déjà normal pour nous.

Ce qui était nouveau pour eux, c’est qu’ils couraient jour et nuit. Sans bivouac et quasiment sans matériel technique. Ils n’avaient pas de harnais d’escalade, juste une corde de six millimètres autour de la taille pour pouvoir s’ancrer quelque part. «Nous avons mangé de la neige et emporté deux barres énergétiques, dont nous n’avons mangé qu’une seule. Vous n’avez pas faim lorsque vous faites quelque chose d’aussi intense. L’esprit est tellement concentré que tout le reste suit.

Souvenirs d’un amour passé

En 1980, Erhard Loretan était un jeune homme de la chaîne de montagnes de la Cordillère Blanche au Pérou. Il écrit dans son journal à propos de la femme pour laquelle son cœur battait :

« Ce serait bien si Nicole était à mes côtés. Je suis désolé qu’elle ne soit pas là.”

Pour ensuite penser, quelques lignes plus loin, qu’il pourrait être amené à se retirer dans la solitude « pour mieux aimer ». Nicole Niquille a rencontré Loretan à la fin des années 1970 alors qu’elle escaladait les parois calcaires accidentées des Gastlosen. Ils se sont mis en couple et ont passé chaque minute libre dans les montagnes de la Gruyère. Les tournées sont devenues plus longues – et plus risquées.

En 1985, Niquille a voyagé avec Loretan et Troillet jusqu’au K2, le huit mille techniquement le plus exigeant, et un an plus tard, elle était également sur l’Everest. Les deux montagnes l’ont rejetée, les sommets lui ont été refusés – ce qu’elle n’a jamais regretté.

Aujourd’hui, Nicole Niquille dit au téléphone : « Le temps passé avec Erhard dans les montagnes était merveilleux. Je me sentais tellement en sécurité que je serais allé n’importe où. Lorsque nous sommes allés au Mont Blanc pour la première fois, je n’avais jamais eu de crampes aux pieds auparavant. Il a quand même choisi un chemin difficile. Nous avons grimpé par le flanc de la Brenva et le lendemain par le pilier Frendo. Avec lui, tout était possible.

Lorsqu’on lui demande ce que Loretan dirait de son apparition au musée, Niquille répond : « C’est bien que cette exposition existe. Il mérite cette place. Mais Erhard ne serait probablement pas d’accord. Une fois, nous sommes allés au musée de la culture Sherpa à Namche Bazar. Toutes les expéditions sur l’Everest y sont documentées en mots et en images. Il a dit que les héros n’avaient pas leur place dans les musées. Il ne voulait pas être au musée en héros.

En septembre 1986, Niquille, alors âgée de 30 ans, devient la première femme à obtenir le diplôme suisse de guide de montagne. Glorifiée par les médias et adorée par ses collègues masculins : la relation avec Loretan n’en pouvait plus. «À partir de ce moment-là, mon nom a une signification dans le monde des sports de montagne. Avant cela, j’étais « la petite amie d’Erhard Loretan ». Le couple s’est séparé deux mois après avoir reçu leurs diplômes.

Huit ans plus tard, Niquille est frappé à la tête par une petite pierre alors qu’il cueillait des champignons. Elle a subi un traumatisme crânien et est restée paralysée. Le rêve d’être alpiniste a pris fin brutalement, mais pas l’énergie nécessaire pour vivre. Elle réussit l’examen d’étable et ouvre le restaurant « Chez Nicole » au Lac de Tanay dans les Alpes valaisannes. Fondation de la Fondation Nicole Niquille et construction d’un hôpital dans le village de montagne népalais de Lukla.

Niquille et Troillet ont souvent frôlé la mort. D’autres ont été frappés par lui. A propos de la mort de Loretan, Troillet déclare : « Sa mort a été pour moi un choc. Juste une tristesse sans fin pendant des jours. Maïs, c’est la vie.”

Niquille se trouvait alors au Népal et a découvert l’accident sur Internet. «Pour moi, la mort était comme une amie. Chaque fois que je revenais d’un voyage difficile, je lui disais : « Je t’ai encore battu. » Mais je n’aurais jamais pensé qu’Erhard mourrait dans les montagnes. Il était si proche et familier des montagnes.

Le journal de Loretan dit :

«Je me suis toujours adapté au terrain, je sais où est le sommet et où est le point de départ. A partir de là, c’est comme tout le reste dans la vie : toujours improviser.”

A la limite. En expédition avec Erhard Loretan. Musée alpin de Suisse, Berne. Exposition jusqu’au 16 mars 2025.