Lynn Conway était la personne la plus courageuse que j’aie jamais connue.
Il ne s’agissait pas simplement de sa lutte pour se frayer un chemin dans le monde de l’ingénierie informatique, dominé par les hommes, des années 1960 et 1970. C’est qu’elle l’a fait, avec un succès spectaculaire, tout en luttant contre son propre psychisme, sa famille et ses patrons chez IBM pour achever sa transition transgenre.
Conway est décédée dimanche, selon son mari, Charles Rogers, chez elle à Jackson, Michigan, d’une maladie cardiaque.
Comme je l’ai raconté en 2020, j’ai rencontré Conway pour la première fois alors que je travaillais sur mon livre de 1999 sur Xerox PARC, « Marchands de foudre » pour lequel elle était une source unique et précieuse. En 2000, lorsqu’elle a décidé de se déclarer transgenre, elle m’a permis de raconter sa vie dans un article de couverture pour le Los Angeles Times Magazine intitulé «À travers le labyrinthe des genres.»
Grâce à votre courage, à votre exemple et à toutes les personnes qui ont suivi vos traces, en tant que société, nous sommes désormais dans une meilleure situation.
— IBM s’excuse d’avoir licencié Lynn Conway pour sa transition de genre en 1968
Cet article retrace son parcours depuis son enfance en tant qu’homme dans le comté de Westchester, à New York, jusqu’à sa décision de transition. Des années de troubles émotionnels et psychologiques ont suivi, même s’il excellait dans les études universitaires.
Il a été admis au MIT, mais a échoué en raison d’un manque de soutien social ou médical. Ce qui aurait été le jour de remise des diplômes de Conway au MIT l’a trouvé à San Francisco, vivant en marge de la communauté gay, cherchant comment s’intégrer en tant qu’homme. Mais il ne se considérait pas comme un homosexuel attiré par les autres hommes, mais comme une femme attirée par les autres hommes.
En 1961, il s’inscrit à l’Université de Columbia, où il obtient une licence et une maîtrise en génie électrique en seulement deux ans. Cela a conduit à un poste dans une équipe d’IBM concevant secrètement le superordinateur le plus rapide du monde, un projet favori du président d’IBM, Thomas Watson Jr. Conway a déménagé avec l’équipe à Menlo Park, en Californie, dans les années qui ont précédé le surnom de Silicon Valley. .
À ce moment-là, Conway s’était marié et élevait deux filles. Mais la vie de famille a intensifié ses troubles intérieurs et, en 1968, il a décidé de se lancer dans une opération de changement de sexe.
Conway au PARC dans les années 1970, devant son Alto, l’ordinateur personnel innovant du laboratoire.
(Lynn Conway)
Comme je l’écrivais en 2000, Conway avait visualisé une transition presque transparente. IBM était favorable, du moins au début. L’entreprise était prête à changer le nom dans les registres de l’entreprise et à effectuer un transfert vers un autre laboratoire, donnant ainsi un nouveau départ à l’employée désormais connue sous le nom de Lynn Conway.
Mais même si l’opération de 4 000 $ en était encore au stade de la planification, il est devenu clair que les dirigeants d’IBM ne pouvaient pas comprendre comment un employé transgenre pouvait s’intégrer dans une culture d’entreprise qui était « encore une chemise blanche, des costumes en serge bleue et des chaussures à bout d’aile », comme le disait l’IBM de Conway. le superviseur m’a dit. “Ce n’était tout simplement pas l’image d’IBM.” L’entreprise l’a licencié.
Des décennies plus tard, Conway était philosophique et ne portait aucun jugement sur la décision d’IBM. La transition sexuelle et la chirurgie de changement de sexe étaient des concepts étrangers à l’époque.
« C’était la dernière fois que Christine Jorgensen parlait de choses comme celle-ci », m’a dit Conway en 2020. La transition de Jorgensen, qui avait fait la une des journaux en 1951, avait été réduite à une curiosité historique près de deux décennies plus tard. TJ Watson Jr., le président d’IBM, “pensait qu’il y aurait une publicité sans fin, et je peux le comprendre”.
La famille a bénéficié de l’aide sociale pendant trois mois. La femme de Conway lui a interdit tout contact avec ses filles. Elle ne les reverra pas avant 14 ans.
Au-delà des implications financières, le stigmate du bannissement de l’une des sociétés les plus respectées au monde ressemblait à une excommunication.
Elle a cherché du travail dans la communauté en plein essor du génie électrique autour de Stanford, gravissant les échelons dans des start-ups et, en 1973, elle a été invitée à rejoindre le tout nouveau centre de recherche de Xerox à Palo Alto, ou PARC.
En partenariat avec Carver Mead, professeur d’ingénierie à Caltech, Conway a établi les règles de conception de la nouvelle technologie des « circuits intégrés à très grande échelle » (ou, en abrégé informatique, VLSI). Les deux hommes ont établi les règles dans un manuel de 1979 qu’une génération d’étudiants en informatique et en ingénierie connaissait sous le nom de « Mead-Conway ».
VLSI a favorisé une révolution dans la conception des microprocesseurs informatiques, notamment la puce Pentium, qui alimenterait des millions de PC. Conway a diffusé l’évangile du VLSI en créant un système dans lequel les étudiants suivant des cours au MIT et dans d’autres institutions techniques pouvaient obtenir le rendu de leurs échantillons en silicium.
Le parcours de vie de Conway lui a donné une perspective unique sur la dynamique interne du laboratoire unique de Xerox, qui allait inventer l’ordinateur personnel, l’imprimante laser, Ethernet et d’autres innovations qui sont devenues pleinement intégrées dans notre vie quotidienne. Elle pouvait le voir du point de vue d’un initié, grâce à son expérience de travail sur le supercalculateur d’IBM, et d’un étranger, grâce à son histoire personnelle.
Après PARC, elle a été recrutée pour diriger un programme de superordinateurs à la DARPA (Advanced Research Projects Agency) du ministère de la Défense – passant si facilement par la vérification de ses antécédents par le FBI qu’elle est devenue convaincue que le Pentagone devait déjà avoir rencontré des personnes transgenres dans son effectif. Figure d’autorité incontestée dans certains des domaines les plus abstrus de l’informatique, Conway a été élu à la National Academy of Engineering en 1989.
Elle a rejoint l’Université du Michigan en tant que professeur et doyenne associée au College of Engineering. En 2002, elle a épousé un collègue ingénieur, Charles Rogers, et a vécu avec lui une vie active – avec une passion commune pour le canoë en eaux vives, les courses de motocross et d’autres aventures – sur une propriété de 24 acres non loin d’Ann Arbor, Michigan.
En 2020, elle a reçu un cadeau inattendu : des excuses officielles d’IBM pour l’avoir licenciée 52 ans plus tôt. Lors d’une cérémonie émouvante à laquelle ont assisté 1 200 employés d’IBM connectés sur le site Web de l’entreprise, Diane Gherson, vice-présidente principale d’IBM, lui a déclaré : « Grâce à votre courage, à votre exemple et à toutes les personnes qui ont suivi vos traces, en tant que société. nous sommes maintenant dans un meilleur endroit… Mais cela ne vous aide pas, Lynn, probablement notre toute première employée à faire son coming-out. Et pour cela, nous regrettons profondément ce que vous avez vécu – et savons que je parle au nom de nous tous.
Au Michigan, on se souvient d’elle pour son « attitude positive, ses encouragements chaleureux, sa créativité et sa « vision singulière » », a observé l’université dans une rétrospective publiée mardi. “Conway s’est décrite en 2014 comme une éternelle débutante, n’ayant jamais peur d’apprendre à faire de nouvelles choses.”
Son rôle de leader au sein de la communauté transgenre pourrait être encore plus important que son rôle dans les avancées extraordinaires de la révolution technologique de la fin du XXe siècle. Elle a mené de nombreuses batailles contre la discrimination anti-transgenre et ce qu’elle a appelé « la pathologisation psychologique systémique de la variance entre les sexes ».
Sur son site personnel elle a réfléchi avec une fierté bien méritée d’avoir utilisé le site Web pour offrir « aux personnes en transition de genre… des informations, des encouragements et l’espoir d’un avenir meilleur ». Lorsqu’elle a commencé à le faire en 2000, se souvient-elle, « les femmes trans en particulier étaient considérées comme sexuellement déviantes et mentalement malades par des psychiatres et des psychologues préjugés. En compilant les histoires de ceux qui ont continué à mener une vie épanouissante après la transition », a-t-elle écrit, elle a tenté de fournir « des modèles et de l’espoir aux nombreuses personnes alors en transition ».
Elle a ajouté : « Heureusement, ces jours sombres sont derrière nous. Aujourd’hui, des dizaines de milliers de personnes en transition ont non seulement mené une vie heureuse et épanouissante, mais sont également ouvertes et fières de leurs réalisations.
C’est un reproche à notre société et à notre politique que la confiance de Lynn selon laquelle les « jours sombres » de la discrimination et des préjugés transgenres étaient révolus s’est révélée prématurée. J’espère qu’elle ne s’est pas laissée trop décourager par le cynisme et l’hypocrisie des dirigeants politiques de certains de nos États les plus obscurs, et qu’elle n’a jamais oublié l’impact extraordinairement positif qu’elle a eu sur toutes les communautés, professionnelles et personnelles, dont elle était membre.
Lynn Conway a fait face à plus de défis dans sa vie que la plupart d’entre nous ne peuvent l’imaginer. Il faut se souvenir d’elle comme de quelqu’un qui, pour paraphraser William Faulkner, non seulement les a affrontés, mais les a vaincus. Et ce faisant, elle nous a tous enrichis.
2024-06-12 04:38:40
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