Histoire de la peste aviaire : de sa détection à Hongkong en 1997 à sa propagation mondiale

Depuis sa détection à Hongkong en 1997, la «peste aviaire» a décimé des populations entières d’oiseaux, au gré de leurs déplacements et en raison des activités de l’homme. Si la souche a évolué pour devenir plus virulente, la transmission interhumaine reste impossible.

Comme un air de déjà-vu, c’est l’histoire d’un virus repéré en Chine qui se répand sur toute la planète. En 1997, une «peste aviaire» infecte, à Hongkong, des milliers de volailles et 18 personnes, dont des enfants. Au total, on comptera six morts parmi les humains et un million et demi de poulets seront abattus. La maladie est due à un virus de la grippe de type A identifié dans un élevage d’oies. Très vite, il est baptisé H5N1, du nom de deux protéines présentes à sa surface : l’hémagglutinine (H) et la neuraminidase (N). A l’époque l’Organisation mondiale de la santé (OMS) expliquait qu’«avant mai 1997, on estimait que le virus H5N1 n’infectait que différentes espèces d’oiseaux, dont des poulets et des canards».

Les premières victimes humaines observées alertent les spécialistes du monde entier. «L’affaire est prise très au sérieux. Les personnes infectées étaient, en majorité, jeunes et en bonne santé, se souvient Sylvie Van der Werf, professeure de virologie à l’Institut Pasteur à Paris. Des abattages massifs d’animaux sont décidés à Hongkong.» Une mesure décrétée pour éviter que le virus ne se répande trop vite. Cela permettra de ralentir la diffusion du virus de six ans.

«Le long du Transsibérien»

En 2003, H5N1 – enf