Histoire des dinosaures : ce que révèlent les excréments et les vomissements fossilisés sur leur domination sur Terre et le changement climatique

Les fossiles fécaux et vomis sont appelés respectivement coprolites et régurgitites. Ensemble, ils sont connus sous le nom de bromalites.

Ces fossiles nous permettent de reconstruire les réseaux trophiques des écosystèmes passés – et ce qu’ils contiennent, y compris des insectes, est extraordinaire.

“Les insectes étaient incroyables. Certains mesuraient seulement 1 mm de long, mais ils ont été préservés avec toutes leurs petites pattes, leurs antennes et leurs détails complexes – dans un coprolite vieux de 230 millions d’années”, a-t-il déclaré à BBC News Mundo, le service en langue espagnole de la BBC. le paléontologue Martin Qvarnström, de l’Université d’Uppsala, en Suède, auteur principal de l’étude.

“Nous avons également découvert des coprolites remplis de fragments d’os mâchés et de dents écrasées. Le premier archosaure Smok mâchait des os comme les hyènes modernes pour en extraire la moelle et les nutriments, mais ce faisant, il écrasait et avalait ses propres dents”, ajoute Qvarnström.

“Ce ne sont là que quelques surprises, mais prises ensemble, elles révèlent la structure d’écosystèmes entiers de cette époque.”

Les dinosaures sont apparus il y a environ 230 millions d’années.

Mais au début, ils ont été éclipsés par d’autres animaux, notamment de grands crocodiles et des herbivores de la taille d’un éléphant.

Cependant, il y a environ 200 millions d’années, les dinosaures ont commencé à dominer la Terre et leurs principaux concurrents ont disparu.

«Nous avons abordé l’émergence des dinosaures d’une manière complètement nouvelle», explique Qvarnström.

“Nous avons analysé les preuves alimentaires pour déduire le rôle écologique des dinosaures tout au long de leurs 30 premiers millions d’années d’évolution.”

L’étude s’est concentrée sur une région de Pologne possédant une grande quantité de fossiles datant de cette période cruciale.

“Nous avons étudié plus de 100 kilogrammes d’excréments fossilisés”, explique Grzegorz Niedźwiedzki, paléontologue et géologue à l’Université d’Uppsala et à l’Institut géologique polonais, autre auteur de l’étude.

Qvarnström et ses collègues ont analysé plus de 500 bromalites et examiné leur contenu.

Les scientifiques ont utilisé différents types de microscopes et une technique connue sous le nom de microtomographie synchrotron, qui utilise un accélérateur de particules pour voir l’intérieur des fossiles en détail.

L’analyse des matières digestives a permis aux chercheurs de décrypter “qui mangeait qui et d’observer cette tendance sur une très longue période”, explique Qvarnström.

Mais comment les chercheurs peuvent-ils savoir qui a produit ces excréments ?

Les os fossiles et les empreintes de pas montrent quels animaux étaient présents à un moment donné.

Et les chercheurs ont déduit qui a produit un coprolite particulier en se basant sur des facteurs tels que la taille et la forme du fossile et le système digestif des parents vivants de ces animaux disparus.

L’équipe a constaté que le nombre et la variété du contenu fossile augmentaient avec le temps.

Cela indique que les dinosaures plus gros, avec des habitudes alimentaires plus diversifiées, ont commencé à prendre de l’importance à la fin du Trias, il y a 237 millions à 201 millions d’années.

En comparant les fossiles avec les données végétales de l’époque, les scientifiques ont découvert que l’essor des dinosaures était déterminé par le hasard et les adaptations.

Par exemple, le climat a changé et il y a eu une augmentation de l’humidité, ce qui a modifié la végétation disponible.

Les dinosaures étaient capables de mieux s’adapter que les autres animaux terrestres au changement climatique et aux modifications de leur régime alimentaire.

D’autres changements environnementaux liés à l’augmentation de l’activité volcanique ont précipité une plus grande variété de plantes exploitées par des dinosaures herbivores de plus en plus grands.

La prolifération de grands dinosaures herbivores a conduit à son tour à l’évolution de dinosaures carnivores plus grands.

“Ce que nous avons appris, c’est que l’émergence des dinosaures a pris beaucoup de temps et a été très complexe”, explique Qvarnström.

La domination des dinosaures “ne s’est pas produite du jour au lendemain ; les dinosaures ont dû rivaliser férocement avec d’autres groupes d’animaux, et un peu de chance a joué un rôle”.

La capacité d’adaptation des premiers dinosaures était vitale, selon le scientifique.

“Les animaux ayant un régime alimentaire plus spécialisé ont eu des difficultés avec le changement climatique.”

D’un autre côté, “les animaux ayant un régime alimentaire plus varié semblent avoir mieux résisté aux changements environnementaux, ce qui a été crucial pour le succès précoce des dinosaures, car les premiers dinosaures ont mieux réussi grâce à leur régime alimentaire varié et à leur flexibilité”.

L’étude permet de comprendre comment la vie réagit à différentes pressions, notamment celles découlant du changement climatique.

“Comprendre les changements passés de la faune peut influencer notre compréhension des écosystèmes actuels, qui sont confrontés à des défis importants en raison du changement climatique”, a déclaré Qvarnström à la BBC.

À l’avenir, les scientifiques espèrent étudier les bromalites provenant d’autres régions.

“Nous prévoyons de tester ce modèle avec des fossiles de dinosaures anciens dans d’autres régions. L’Amérique du Sud, où les premiers vrais dinosaures ont été découverts, est une région que nous sommes particulièrement impatients d’explorer ensuite.”