Les premières traces écrites concernant des Jeux officiels remontent à 776 avant J-C, date à partir de laquelle les Grecs ont commencé à mesurer le temps en olympiades, soit la durée entre chaque édition des Jeux. Les premiers Jeux Olympiques sont organisés en l’honneur du dieu Zeus tous les 4 ans. Lors de ces Jeux, de nombreuses épreuves artistiques telles que la musique, le chant, la poésie et le théâtre furent organisés au cours des jeux de Delphes (différents des Jeux organisés à Olympie), liant dès l’origine des Jeux la culture au sport.
Dans 393 après J-C, l’Empereur romain Théodose Ier interdit l’organisation des Jeux Olympiques pour des motifs religieux, les Jeux favorisant selon l’Empereur la diffusion du paganisme. Ils ne seront pas rétablis avant l’ère moderne.
Une renaissance basée à Paris
À la veille du 20e siècle, les tentatives de rétablir des Jeux sportifs d’ampleur mondiale se multiplient, mais échouent par manque de coordination du mouvement sportif international. Jusqu’à ce qu’un homme ne décide d’en rassembler des acteurs importants, à Paris. Les Jeux Olympiques seront rétablis à l’occasion du premier congrès olympique, organisé du 16 au 23 juin 1894 par le Baron Pierre de Coubertin dans le grand amphithéâtre de la Sorbonne. 2 000 personnes assistent au congrès, et parmi eux figurent notamment 58 délégués français représentant 24 organisations et clubs sportifs, ainsi que 20 délégués de Belgique, Espagne, États-Unis, Grande-Bretagne, Grèce, Irlande, Italie, Russie et Suède représentant 13 fédérations sportives étrangères.
Le 23 juin, à l’issue du congrès, les Jeux Olympiques sont rénovés et le Comité International Olympique fondé. Les principes qui guident le Baron Pierre de Coubertin dans cette démarche et sont à l’origine de l’olympisme et du mouvement olympique sont :
Promouvoir le développement des qualités physiques et morales qui sont au fondement du sport ;
Éduquer les jeunes par le sport dans un esprit de bonne compréhension mutuelle et d’amitié, dans le but d’aider à construire un monde meilleur et pacifique ;
Diffuser les principes olympiques dans le monde entier et créer de la sorte une bonne volonté internationale ;
Rassembler les athlètes du monde dans le grand festival sportif quadriennal que sont les Jeux Olympiques.
Les femmes enfin invitées
Les premiers Jeux Olympiques de l’ère moderne ont lieu à Athènes, au cœur du pays originel des Jeux Olympiques de l’Antiquité, en avril 1896 avant que Paris n’accueille les deuxièmes en 1900.
Les Jeux Olympiques de 1900 à Paris sont les premiers à voir les femmes participer. La première championne olympique sera la Britannique Charlotte Cooper en tennis, quintuple vainqueur de Wimbledon. 22 femmes sur un total de 997 athlètes concourent dans seulement cinq sports : le tennis, la voile, le croquet, l’équitation et le golf. Seuls le golf et le tennis comportent des épreuves uniquement féminines. Il est inscrit dans la Charte Olympique que «le rôle du CIO est d’encourager et soutenir la promotion des femmes dans le sport ; à tous les niveaux et dans toutes les structures, dans le but de mettre en œuvre le principe d’égalité entre hommes et femmes ». Depuis, la participation féminine aux Jeux Olympiques a fortement augmenté puisque 48,9% de femmes sont attendues à Tokyo en 2020, contre 23% aux Jeux de Los Angeles en 1984 et seulement 13% aux Jeux à Tokyo en 1964. Depuis plus de vingt ans le CIO œuvre, en coopération avec les Fédérations Internationales ainsi que les Comités d’Organisation des Jeux Olympiques, pour une augmentation du nombre d’épreuves féminines aux JO. Avec l’ajout de la boxe féminine au programme olympique, les Jeux de Londres 2012 étaient les premiers où les femmes ont concouru dans tous les sports au programme. Aux Jeux Olympiques de Rio 2016, 45% des athlètes participant étaient des femmes (5 059 femmes d’un total de 11 238 athlètes). Les Jeux de Tokyo 2020 étaient l’édition la plus équilibrée entre les deux sexes avec une participation féminine attendue de 48,9%.
Les Jeux avancent à travers les siècles
Les Jeux Olympiques de 1904 disputés à Saint-Louis (Missouri) sont les premiers à distribuer des médailles d’or d’argent et de bronze, et voient le premier athlète handicapé connu participer à des Jeux Olympiques. Georges Eyser remportera six médailles en gymnastique dont trois en or.
Dans 1912 les Jeux Olympiques de Stockholm accueillent pour la première fois des délégations des cinq continents. Lors de cette édition, les femmes font également leur entrée dans les épreuves de natation.
De 1912 à 1948 les compétitions artistiques font partie des Jeux Olympiques modernes, à l’initiative de Pierre de Coubertin. Des médailles étaient décernées pour des œuvres d’art ayant un lien avec le sport, dans cinq catégories : architecture, littérature, musique, peinture et sculpture.
Dans 1920, les Jeux reprennent après avoir été annulés en 1916 à cause de la première guerre mondiale. Le drapeau olympique ainsi que le serment olympique (rédigé par Pierre de Coubertin) font leur apparition lors de l’édition d’Anvers.
« Nous jurons que nous nous présentons aux Jeux Olympiques en concurrents loyaux, respectueux des règlements qui les régissent et désireux d’y participer dans un esprit chevaleresque, pour l’honneur de nos pays et pour la gloire du sport. »
1924
Les Jeux Olympiques sont organisés pour les deuxième et troisième fois en France. A Chamonix pour les premiers Jeux Olympiques d’hiver de l’Histoire entre janvier et février, et à nouveau à Paris pendant l’été. A cette occasion, la devise olympique, utilisée par Pierre de Coubertin depuis 1896 après l’avoir empruntée à l’abbé Henri Didon, est mise en avant, à savoir « Plus vite plus haut plus fort » (plus vite, plus haut, plus fort).
Les Jeux Olympiques de Paris sont les premiers à construire un « Village olympique », tradition qui sera reprise à chaque édition depuis.
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