MANCHESTER, Angleterre – Quoi qu’il arrive à Manchester United d’ici la fin de la saison, le manager Erik ten Hag peut au moins souligner l’émergence de Rasmus HojlundAlejandro Garnacho et Kobbie Mainoo comme points positifs d’une campagne autrement oubliable.
Il était normal que le trio, tous âgés de moins de 21 ans, se soit assis sur les panneaux publicitaires devant le Stretford End après que Garnacho ait marqué le deuxième but de United lors d’une victoire 3-0 contre West Ham dimanche. Ten Hag espère que l’image circulera encore et sera publiée sur les réseaux sociaux dans 10 ans – un premier aperçu des joueurs qui deviendront le noyau de la prochaine grande équipe de United. Pour l’instant, cependant, il suffira d’offrir à Ten Hag une rare journée confortable à Old Trafford.
Højlund a marqué pour le quatrième match consécutif de Premier League, le jour de son 21e anniversaire, et Garnacho a marqué les deux autres alors que United gagnait confortablement ; leur première victoire en championnat à domicile avec plus d’un but d’écart cette saison.
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Cela a parfois été une campagne calamiteuse, et même un après-midi positif pour Ten Hag s’est accompagné d’un inconvénient. Ce fut également un événement important puisque le défenseur Lisandro Martínez, tout juste de retour d’une blessure au pied, a été contraint d’abandonner en raison d’une inquiétante blessure au genou. Avec Martinez, Casemiro et Luke Shaw de retour de blessure, United commence à ressembler davantage à l’équipe qui a terminé troisième la saison dernière et la dernière chose dont Ten Hag a besoin est de se retrouver sans Martinez pendant une autre période prolongée.
Aussi misérables que soient certains résultats cette saison, United joue toujours pour la FA Cup et une place en Ligue des Champions. Autant ils ont besoin de Højlund pour continuer à marquer et de Mainoo pour continuer à bien jouer, autant ils ont également besoin de Martinez et Casemiro pour rester en forme.
“Je ne vous dis pas que nous sommes là, là où nous voulons, mais vous voyez le potentiel”, a déclaré Ten Hag. “Nous avons vu le potentiel de ces joueurs [Højlund, Garnacho and Mainoo], mais ils ont besoin de jeux. Ils ont besoin d’expérience, et la seule façon de l’obtenir est de jouer dans l’équipe première.
“Ils ont la bonne attitude et quand on a l’attitude de s’améliorer chaque jour, je suis convaincu qu’ils peuvent atteindre des niveaux élevés, mais ils ont besoin de joueurs expérimentés qui ont tout accompli pour les aider.
“Quand certains postes ne sont pas disponibles, il faut être créatif. Nous avons certains moments de la saison où il faut s’adapter pour sortir un onze. Maintenant, le danger vient de Licha Martinez donc j’espère que nous ne reviendrons pas en arrière. il ne s’agit pas de 11 joueurs, mais de 15 ou 16, donc j’espère que nous pourrons tous les garder en forme.”
Ten Hag se rapproche enfin de l’équipe qu’il souhaitait depuis le début. Højlund est arrivé de l’Atalanta blessé et n’a débuté un match qu’à la mi-septembre ; Martinez a été blessé fin septembre ; Casemiro a été exclu en novembre ; Mainoo a raté la pré-saison en raison d’une blessure au genou et n’était que suffisamment en forme pour commencer un match pour la première fois fin novembre ; Shaw était absent pendant trois mois entre août et novembre.
Cela signifie qu’à différents moments, la profondeur de l’équipe de Ten Hag a été mise à l’épreuve puisqu’il a été contraint de choisir Hannibal (maintenant prêté à Séville), Facundo Pellistri (maintenant prêté à Grenade) et Sergio Reguilón (toujours indésirable à Tottenham et maintenant prêté à Brentford.)
Ce sera un coup dur de perdre Martinez pendant un certain temps, mais au moins il y a une couverture en défense centrale avec Raphaël Varane, Harry Maguire, Victor Lindelöf et Jonny Evans. En revanche, il dispose de très peu d’options pour remplacer Højlund, Casemiro et Shaw.
“Ce n’est qu’un seul match, alors n’allez pas trop le célébrer”, a déclaré Ten Hag. “Je ne pense pas que nous ayons des raisons pour le moment de le faire, mais pour aujourd’hui nous sommes satisfaits. Il faut des routines pour obtenir des performances et il faut prendre des décisions en une fraction de seconde.
“Chaque fois que vous devez changer d’équipe, échanger vos défenseurs centraux et votre arrière droit contre votre arrière gauche, il s’agit de se regarder les uns les autres et de prendre les bonnes décisions. Le football de haut niveau est une question de détails.”
Il viendra un moment d’ici la fin de la saison où Ten Hag s’assoira avec le nouveau propriétaire minoritaire du club, Sir Jim Ratcliffe, pour discuter s’il est ou non l’homme qui fera avancer United. La mission de Ratcliffe est de ramener le succès à Old Trafford après plus d’une décennie de déception, et une décision sur le manager sera un premier test de son nouveau régime.
Ten Hag se bat contre un début de saison qui a vu United expulsé d’Europe avant Noël et pris du retard dans la course au top quatre. Mais des jours plus confortables comme celui-ci, avec une contribution continue de Højlund, Garnacho et Mainoo, et il pourra présager un avenir radieux avec lui-même à la barre.
