HONG KONG (AP) — Deux trentenaires, l’un d’eux un grand joueur de rugby à sept et l’autre une recrue, ont fait leur marque au Hong Kong Sevens vendredi.
Le nouveau venu Michael Hooper, passant d’une carrière de 125 tests en 15 secondes pour tenter de remporter une médaille olympique à 32 ans, est sorti du banc à deux reprises pour l’Australie.
Le grand Perry Baker a aidé les États-Unis à remporter les deux matchs de poule, marquant trois essais à 37 ans contre l’Argentine et la Grande-Bretagne, leaders de la série.
Les États-Unis, la Nouvelle-Zélande, tenante du titre, l’Afrique du Sud et la France ont été les seules équipes masculines invaincues lors de la première journée et se sont qualifiées pour les quarts de finale.
L’Argentine, qui était venue à Hong Kong avec une chance de remporter sa première série mondiale, a perdu contre les États-Unis 14-10 et la Nouvelle-Zélande 22-0 et risquait de rater un quart de finale pour la première fois en 12 tournois et 15 mois. L’Argentine doit battre la Grande-Bretagne samedi et dépendre d’autres résultats.
Chez les femmes, la Nouvelle-Zélande, championne en titre, et l’Australie, leader de la série, étaient invaincues et en bonne voie pour une revanche en finale.
Joueur du circuit depuis près de 10 ans, Baker a marqué contre l’Argentine après seulement 57 secondes, profitant du fait que son adversaire Marcos Moneta recevait des soins médicaux pour un problème à la jambe droite qui empêcherait l’ancien joueur mondial de l’année pour le reste de la journée. Baker a ensuite intercepté la défense et a sprinté 94 mètres pour porter le score à 14-0. L’Argentine s’est ressaisie mais la défense américaine a tenu bon.
Baker a de nouveau marqué sur son aile – son 283e essai, le deuxième plus grand nombre de tous les temps chez les hommes dans la série – lorsque les États-Unis ont battu la Grande-Bretagne 26-14.
L’Argentine a également perdu à nouveau face à la Nouvelle-Zélande, mais a connu un moment remarquable lorsque Santiago Vera Feld n’a pas abandonné un jeu. Moses Leo a franchi la ligne d’essai mais a tenté de lancer le ballon à l’intérieur de Joe Webber, qui était plus proche des poteaux. Mais Vera Feld a repoussé le ballon et a devancé Webber dans le but.
Léo compense son embarras. Sa déchirure a lancé le premier essai et il a marqué le deuxième essai. Tone Ng Shiu a marqué le troisième essai et Cody Vai a marqué après le tir à temps plein pour couronner la déroute surprenante.
Hooper, le capitaine le plus ancien des Wallabies, s’est tourné vers le rugby à sept après avoir été exclu de la Coupe du monde de rugby à l’automne. L’Australie menait les Fidji 12-0 lorsqu’il a été introduit à un peu plus de deux minutes de la fin. L’attaquant a effectué des tacles consécutifs pour forcer un en-avant, a concédé un penalty, mais a mis fin à la dernière menace des Fidji avec un chacal typique.
“Être sur le banc, c’était nouveau pour moi”, a déclaré Hooper. “J’étais très nerveux.”
Il était encore en retard alors que l’Australie menait la France 14-5, mais n’a pas pu empêcher la France de marquer deux essais transformés tardivement, le dernier par Nelson Epee après le tir au but, pour gagner 19-14.
L’Afrique du Sud, sous la direction du nouvel entraîneur par intérim Philip Snyman, a surmonté un carton rouge de Justin Geduld pour tenir tête à l’Irlande en forme 22-17.
Les Irlandais ont rebondi contre les Samoa. Un renversement de l’alignement des Samoa et un penalty irlandais rapide ont permis à Zac Ward de marquer dans le coin droit et de briser une égalité de 7-7.
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