Horloge centrale de Garching : plus précise qu’une horloge atomique ?

ECela commence par une démonstration : nous nous trouvons sur le site de recherche de Garching, près de Munich, dans un laboratoire de physique de l’université Ludwig Maximilians. Devant nous se trouve une enceinte à vide en acier, reliée à un enchevêtrement de tuyaux, câbles, miroirs et lentilles. Georg Holthoff et Mahmood Irtiza Hussain manipulent le matériel, regardent les écrans d’ordinateur et secouent la tête. Une caméra était censée montrer comment un nuage d’atomes flottant et lumineux se forme dans la chambre à vide. Mais rien ne se passe. Juste la vie quotidienne en laboratoire. Peter Thirolf se tient tranquillement à nos côtés. Le professeur de physique et ses deux collègues poursuivent un objectif extrêmement ambitieux : développer le chronomètre le plus précis au monde, doté d’un mécanisme d’horlogerie fabriqué à partir de noyaux atomiques.

Si vous voulez comprendre ce que l’horloge à noyau atomique du laboratoire de Munich est censée faire, vous devez remonter le temps jusqu’à l’histoire plus récente de la mesure du temps. Une horloge a besoin de trois choses : premièrement, une horloge oscillant régulièrement, comme un pendule, deuxièmement, une source d’énergie et troisièmement, le mouvement d’horlogerie proprement dit, qui compte les oscillations du pendule par unité de temps et les convertit en un affichage. Fondamentalement, plus le pendule oscille rapidement, plus une horloge peut mesurer le temps avec précision, car cela permet une division plus fine du temps. Cette recette a conduit au développement de l’horloge atomique au siècle dernier.