Hossein Vafaei en tant que premier Iranien

NPas moins de dix-huit Anglais, trois Gallois et deux Ecossais se sont qualifiés pour le premier tour principal des Championnats du monde de snooker à Sheffield, qui a débuté samedi. Hossein Vafaei, en revanche, est unique. Tout ce que le crack du billard de 28 ans d’Abadan, en Iran, a réalisé dans son sport est rapidement devenu le nouvel étalon-or dans son pays d’origine.

Il est devenu le premier professionnel iranien en 2012 et le premier Iranien dix ans plus tard à figurer dans le top 20 du classement mondial du Main Tour. Vafaei est également devenu le premier vainqueur iranien d’un événement classé au monde en remportant le Shoot-Out Blitz de l’année dernière à Leicester.

problème avec le passeport

Était-ce la percée? Lorsqu’il a enregistré son premier match contre le Chinois très décoré Ding Junhui au Crucible Theatre dimanche matin, Vafaei a de nouveau été considéré comme un outsider ; mais les chances étaient maintenant plutôt serrées que grossières. C’est une bonne nouvelle, car le nouveau venu ambitieux, qu’ils appellent parfois “Prince of Persia”, ne veut pas seulement être le gentil exotique – mais un concurrent sérieux qui est plus susceptible d’être interrogé sur son jeu amélioré que sur son origine devrait . D’autant plus que cette origine et tout ce qui s’y rapporte n’est pas si facile à expliquer. Du moins pas depuis que manifestations, arrestations et exécutions ont secoué sa patrie.

Le passeport de Vafaei était déjà un problème lorsqu’il voulait se rendre à des tournois sur le sol britannique au cours de ses premières années professionnelles. Les formalités de visa prenaient parfois tellement de temps qu’il ratait son départ. Les choses se sont améliorées lorsqu’un club de snooker privé en Irlande lui a offert une adresse permanente – y compris la possibilité de travailler sur son jeu lors de séances d’entraînement avec des vétérans tels que l’ancien champion du monde Ken Doherty.

Ces expériences l’ont également rendu plus stable. Il ne se sent plus en insécurité ou n’a peur nulle part, a récemment révélé Vafaei à une gazette anglaise : “Si je suis assez bon, je me qualifie, je vais gagner.” Il continue également de profiter de “chaque moment où je joue”.

Mi-janvier, au Masters de Londres, ses origines le rattrapent à nouveau. Soudain, des journalistes iraniens se sont présentés pour lui poser quelques questions sur son sport et pas mal sur le régime de Téhéran. C’est à ce moment que Vafaei a interrompu la conversation. En cas de doute, il s’y est mis en jouant aux championnats du Royaume-Uni avant Noël avec un ruban noir sur sa manche – et interrogé, il a déclaré que le geste était pour “mon peuple” et qu’il se souciait d’eux. Cependant, cela n’était pas censé être résolument politique, mais plutôt émotionnel, comme le suggère la réaction de ses visiteurs.

Persistance typique

Quelqu’un veut-il rester à l’écart des débats explosifs ? En cas de doute, il doit le faire ces jours-ci pour avoir une vraie chance au tournoi le plus important de la saison. Le match d’ouverture avait à peine commencé dimanche que Vafaei, actuellement n°23 du classement, s’est incliné 2-0 face à Ding Junhui, six places plus haut.

Avec un peu de chance, beaucoup de courage et une persévérance typique, il a ensuite pu gagner les deux cadres (sets) suivants jusqu’à l’intervalle de mi-séance. Cependant, la décision ne sera prise que ce lundi lorsque le match entrera dans sa seconde mi-temps. Quiconque veut obtenir quelque chose à Sheffield a toujours eu besoin de persévérance.

Ce qui est certain, cependant, c’est que le vainqueur de ce match, selon l’arbre du tournoi, rencontrera Ronnie O’Sullivan au prochain tour. La star de son sport, âgée de 47 ans, n’a pas vraiment bien fait au début avec une victoire de 10 à 7 sur le Chinois Pang Junxu, qui n’avait que la moitié de son âge. Mais il ne serait pas le premier à trouver la forme dont il a besoin à Sheffield au cours des deux prochaines semaines.

Une grande histoire du snooker l’attend également : si “The Rocket” peut répéter sa victoire de l’année précédente le 1er mai, cela signifiera son huitième triomphe en Coupe du monde depuis 2001. Jusqu’à présent, il a dû partager le record avec la légende écossaise Stephen Hendry, qui a également remporté sept fois au Crucible Theatre.

Si Hossein Vafaei réussissait, O’Sullivan ne serait pas là du tout. Le grimpeur toujours poli s’est énervé il y a longtemps de la façon désobligeante dont le numéro un du classement s’exprimait parfois à propos de son sport : Quiconque se comporte comme ça n’a pas sa place à la table et devrait mieux prendre du recul, dit Vafaei. En ce sens, un duel entre le vieux maître et le grand talent, s’il se concrétise, pourrait favoriser une certaine explosivité même sans politique. Il ne s’agirait que de snooker – et de l’attitude appropriée à son égard.