Bryce Harris s’appuyait contre le mur du fond lors de la soirée de surveillance de Howard Bison. La veille, il n’avait pas laissé l’exaltation suscitée par le deuxième championnat consécutif du tournoi de la Mid-Eastern Athletic Conference de son équipe l’envahir. Il était tellement épuisé.
Épuisé d’avoir joué le rôle du rare Bison qui a marqué chaque match de cette saison turbulente, au cours de laquelle Howard ne pouvait souvent pas courir un cinq contre cinq complet à l’entraînement en raison d’une série de blessures. Et épuisé d’avoir apaisé les turbulences et d’avoir aidé Howard à réaliser sa meilleure séquence de la saison au bon moment. Howard a commencé à jouer jeudi dans le tournoi MEAC en tant que quatrième tête de série, mais en trois jours, l’équipe a terminé en tant que championne à répétition.
Les points de suture au-dessus de son œil droit et la pente de son corps racontaient l’histoire de la saison – Harris et le Bison avaient pris quelques bosses. Mais après que Harris ait appris que Howard (18-16) débuterait le tournoi de la NCAA en tant que participant du First Four à Dayton, Ohio, mardi soir, l’épuisement a fait place à une autre émotion.
“C’est vraiment gratifiant”, a déclaré Harris, un garde junior qui joue plus gros et plus dur que ne l’indique sa taille de 6 pieds 4 pouces. « En passant par les flux et reflux de la saison, vous avez des blessures, des gars dans différentes rotations et des choses de cette nature… et vous devez vous adapter. C’est la partie mentale dont vous devez vous assurer pour maintenir le cap. Mentalement, cela peut être décourageant, mais pour le moment, gratifiant est le mot que je peux utiliser, à 100 pour cent.
Harris, qui a déclaré qu’il avait à peine dormi après le championnat, n’était pas le seul lors de la soirée de célébration de Howard à avoir l’air d’avoir besoin d’une sieste. L’entraîneur Kenny Blakeney s’éloignait des vapeurs. Les entraîneurs qui sont arrivés jusqu’ici en mars comprennent le joyeux tourbillon qui a consumé les heures d’éveil de Blakeney depuis samedi. Il a répondu à tous les messages de félicitations qui ont inondé son téléphone (« Je ne veux pas que quiconque pense que je suis un connard », a expliqué Blakeney), a fait des interviews et a essayé de prédire et de repérer des adversaires potentiels au premier tour. Le dimanche de sélection, lorsque Wagner et Howard ont été révélés comme étant le match d’ouverture du tournoi, cela signifiait que les Bison devraient passer de leur dîner traiteur à leur vol affrété le lendemain matin. Dans moins de 48 heures, ils devraient rejouer.
Tout bien considéré, Howard pourrait considérer cela comme un autre mardi dans une saison pleine de défis.
“C’était difficile”, a déclaré Blakeney en tirant sur la visière de son chapeau kaki des champions MEAC 2024. “C’était probablement mon année la plus difficile.”
Sous Blakeney, le basket de Howard ne se déroule pas normalement. Les bisons deuxième meilleur buteur a 26 ans et joue dans sa septième année d’éligibilité. Leur meneur titulaire en début de saison jonglait également avec sa première année en faculté de droit. Leur démarreur actuel – et le nouveau MVP du tournoi MEAC – a commencé 2024 avec une moyenne de cinq minutes par match en dehors du banc. Et à peu près à la même époque, leur dernier ajout à l’équipe d’entraîneurs était un journaliste sportif qui avait déjà écrit sur Sam Howell. (Divulgation complète : entraîneur adjoint des Bison Tramel Raggs est un ami et ancien collègue du Washington Post, et c’est toujours un voyage de le voir à côté de Howard, tenant un presse-papiers, pendant les matchs.)
L’équipe de Blakeney reste une étude de cas en matière de créativité. Au cours des cinq dernières saisons, il a mis en œuvre sa vision d’un programme Bison remanié à travers la pandémie, la déception de voir sa première recrue cinq étoiles (Makur Maker) jouer en seulement deux matchs au cours de la saison 2020-21 et enfin la percée de accéder au tournoi de la NCAA pour la première fois depuis 1992. Cependant, Blakeney qualifie cette saison de la plus difficile car elle ressemblait à une autre reconstruction.
“Nous avions plus de gars qui étaient des joueurs locaux”, a déclaré Blakeney à propos de l’équipe historique de l’année dernière, qui comprenait des joueurs qui avaient passé des années avec lui. “[They] J’ai compris ce que c’était de construire cette chose à partir de rien et d’avoir du succès, puis d’avoir encore plus de succès. [Then] certains d’entre eux ont obtenu leur diplôme et certains d’entre eux ont choisi de suivre la voie du portail de transfert. Mais avec ce groupe, nous avions des étudiants diplômés et des transferts arrivaient.
En rencontrant les nouveaux gars de la liste de Howard, vous recevrez une poignée de main ou un câlin et souvent un sourire. Il en va de même pour les piliers tels que Harris et Marcus Dockery, les deux seuls Bison à avoir disputé les 34 matchs cette année. Idem pour le MVP du tournoi de conférence Jordan Hairston, qui n’a pas beaucoup pris en compte la rotation au début mais a terminé en force. Croyez Hairston quand il qualifie cette saison de « montagnes russes ».
Les joueurs, nouveaux et anciens, sont des gentlemen, ce qui fonctionne très bien pour la marque Howard. Ils ont également des manières douces, comme le dit Blakeney, ce qui n’est pas si merveilleux pour le style de jeu d’Howard. Avec son urgence de lire et de réagir, le Bison ne peut éviter de communiquer au sol et de communiquer directement. Dès le début, l’adaptation visant à transformer des gars discrets en leaders vocaux a eu un impact sur l’équipe.
« Nous avons besoin de gens pour donner du sucre, et nous avons besoin de gens pour donner de la sauce piquante. Et nous aimons généralement donner du sucre avant la sauce piquante », a déclaré Blakeney.
Parfois, il n’y avait même pas assez de joueurs sur le terrain pour donner du condiment. Selon Blakeney, Howard a perdu 82 matchs masculins cette année à cause de blessures. Et le week-end dernier, alors que plusieurs joueurs attendaient de terminer le protocole sur les commotions cérébrales, Blakeney a déclaré qu’il ne savait pas qui il aurait à sa disposition avant le match de championnat du MEAC contre Delaware State.
«Donc, je ne sais tout simplement pas au jour le jour qui vous avez, comment vous devez vous entraîner. Est-ce qu’on en a 10 pour s’entraîner ? Devons-nous y aller à quatre contre quatre ? Est-ce que l’entraîneur Ty [Thornton] et l’entraîneur Steve [Ongley] faut-il sauter là-bas pour en faire 10 ? Cela a été un ajustement chaque jour. … Nous avons eu plusieurs gars qui ont été blanchis le jour d’un match, et je les lance dans le match alors qu’ils ne se sont pas entraînés. Le fait de ne pas avoir cette continuité a rendu la tâche très difficile.
Une saison comme celle-là ? Épuisant. Il n’y a pas eu de tournant cliché. Enfin assez d’adhésion et une bonne santé lorsque la saison a atteint son point le plus critique. Enfin, Harris a pu se détendre, comme il l’a fait à l’arrière de la réunion de Howard dimanche soir.
“Après avoir remporté le MEAC, je n’ai même pas pu célébrer comme je le voulais parce que j’étais tellement fatigué”, a déclaré Harris. « Je me disais : « Sheesh ! »
Les joueurs ont applaudi et brandi leur téléphone lorsque le nom de leur école a été annoncé lors de l’émission de sélection. Cependant, la plupart sont restés assis à leur place. Ce fut une célébration discrète pour une équipe qui avait passé la saison sur des montagnes russes mais qui se dirigeait maintenant vers March Madness.
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