2024-07-19 15:47:52
MADRID, 19 juillet (EUROPA PRESS) –
Le télescope spatial NASA/ESA Hubble a capturé une image qui montre la galaxie naine irrégulière NGC 5238, située à 14,5 millions d’années-lumière de la Terre dans la constellation de Canes Venatici.
La NASA a constaté que son aspect ponctuel ressemble plus à un grand amas d’étoiles qu’à une image classique d’une galaxie et que son aspect terne cache sa structure complexe, qui fait l’objet de nombreuses recherches.
Comme le révèle l’image, Hubble peut distinguer les innombrables étoiles de la galaxie, ainsi que leurs amas globulaires associés : des points lumineux dans et autour de la galaxie, entourés d’encore plus d’étoiles.
Les astronomes émettent l’hypothèse que NGC 5238 pourrait avoir eu une rencontre rapprochée avec une autre galaxie il y a à peine 1 milliard d’années. La forme déformée de NGC 5238 témoigne de cette interaction.
Au fur et à mesure que les deux galaxies interagissaient, leur gravité provoquait des distorsions dans la répartition des étoiles dans chaque galaxie. Aucune galaxie proche n’aurait pu causer cette perturbation. Les astronomes pensent donc que NGC 5238 a englouti une galaxie satellite plus petite.
Les astronomes recherchent des traces de la galaxie consumée en examinant de près la population d’étoiles de NGC 5238, grâce à l’excellente résolution de Hubble.
Un signe révélateur de la petite galaxie serait des amas d’étoiles ayant des propriétés différentes de celles de la plupart des autres étoiles de NGC 5238, indiquant qu’elles se sont formées à l’origine dans une galaxie distincte. Un autre signe serait une explosion de formation d’étoiles qui se produirait brusquement à peu près au même moment où les deux galaxies fusionnaient.
Les données de Hubble utilisées pour créer cette image aideront les astronomes à déterminer l’histoire de NGC 5238.
Malgré leur petite taille et leur apparence banale, il n’est pas rare que des galaxies naines comme NGC 5238 orientent notre compréhension de la formation et de l’évolution des galaxies.
L’une des principales théories de l’évolution des galaxies est que les galaxies se sont formées « de bas en haut » de manière hiérarchique : Les amas d’étoiles et les petites galaxies ont été les premiers à se former à partir de gaz et de matière noire.
Au fil du temps, la gravité a progressivement rassemblé ces petits objets en amas et superamas de galaxies, expliquant la forme des structures plus grandes que nous voyons aujourd’hui dans l’univers.
Une galaxie naine irrégulière comme NGC 5238 fusionnant avec une compagne plus petite est exactement le genre d’événement qui aurait pu déclencher le processus d’assemblage des galaxies au début de l’univers. Les observations de Hubble sur la minuscule NGC 5238 pourraient aider à tester certaines des idées les plus fondamentales sur la façon dont l’univers évolue.
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