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Sur le plan juridique, les 24 heures ont été bonnes pour Fox News.
Quelques heures après que le président Biden a annoncé dimanche qu’il se retirait de sa candidature à la réélection de 2024, Hunter Biden a abandonné son procès contre Fox News pour avoir diffusé des images salaces de sa mauvaise conduite privée prises depuis son ordinateur portable personnel.
Lundi, un juge fédéral a rejeté une plainte en diffamation déposée par un ancien responsable de l’administration Biden. Il a estimé que les plaintes de Nina Jankowicz citaient des déclarations qui étaient souvent exactes, dans les grandes lignes, ou entraient dans les catégories d’opinions ou de déclarations qui ne pouvaient être réfutées.
« Il s’agit d’un procès à motivation politique visant à faire taire la liberté d’expression et nous sommes satisfaits de la décision du tribunal de protéger le Premier Amendement », peut-on lire dans un communiqué d’un porte-parole de Fox News. Les avocats de Jankowicz ont déclaré qu’ils feraient appel de la décision.
Un simulacre de procès pour le fils du président
Dans le cas de Hunter Biden, les images explicites ont été intégrées dans une série en six parties publiée pour la première fois en 2022 sur son service de streaming, Fox Nation. La série mettait en scène un procès fictif du jeune Biden pour ses relations commerciales à l’étranger.
Hunter Biden a été reconnu coupable le mois dernier d’accusations criminelles liées aux armes à feu et devra répondre de ses actes en matière fiscale en septembre.
La série de Fox Nation est restée disponible jusqu’au début de l’année, lorsque Hunter Biden a rendu publique sa menace de poursuivre la chaîne en justice. Les images le montraient en train de consommer du crack et de s’amuser avec des prostituées.
La chaîne a retiré la série par « mesure de précaution », selon un porte-parole. Fox a néanmoins fermement défendu sa couverture, soulignant explicitement lors du dépôt de la plainte plus tôt ce mois-ci que Hunter Biden était une personnalité publique et un criminel condamné.
« Conformément au premier amendement, Fox News a couvert avec précision les événements dignes d’intérêt créés par M. Biden lui-même », a déclaré la chaîne dans un communiqué. Fox a fait référence à son commentaire précédent après que Biden a abandonné la plainte. L’avocat de Biden n’a pas répondu à la demande de commentaires de NPR de son client.
Biden aurait eu du mal à porter plainte pour diffamation, compte tenu de l’importance de sa famille, des rappels répétés tout au long du procès fictif de Fox selon lesquels les procédures n’étaient pas réelles, et des problèmes juridiques réels et notables de Biden.
Biden a plutôt intenté une action en justice en vertu de la loi de l’État de New York. lois sur la vengeance pornographiqueen vertu de laquelle il est illégal de distribuer des images ou des vidéos sexuellement explicites sans le consentement des personnes représentées ou de « harceler, ennuyer ou alarmer » les sujets de ce matériel en le publiant ou en menaçant de le faire.
En avril, les avocats de Biden ont déclaré qu’ils avaient fait pression en privé sur Fox pour qu’elle rétracte des articles et des segments faisant la promotion d’allégations non fondées selon lesquelles il aurait contribué à faire parvenir des millions de dollars de pots-de-vin à son père, le président, en provenance d’intérêts ukrainiens. Selon l’association de surveillance libérale Media Matters, les stars de Fox ont fait état de telles allégations des centaines de fois.
Alexander Smirnov, l’une des principales sources de ces allégations, a admis que « des responsables associés aux services secrets russes étaient impliqués » dans la diffusion de ces allégations. Il est désormais accusé par le gouvernement fédéral d’avoir menti au FBI à propos de ces mêmes allégations. Fox a déclaré avoir couvert cette évolution dans des reportages ultérieurs.
Le président Biden a annoncé sa décision de se retirer de la course à la Maison Blanche en 2024 dimanche après-midi. Hunter Biden a félicité son père dans un communiqué rendu public pour avoir offert « un amour inconditionnel… en tant que président et en tant que parent ». Quelques heures plus tard, selon les documents judiciaires, le jeune Biden a déposé des documents pour retirer sa plainte.
Un juge rejette la plainte d’un expert en désinformation
Dans le cas de Jankowicz, le juge Colm F. Connolly du tribunal fédéral de district a rejeté tous les éléments de sa plainte en diffamation contre Fox. Jankowicz est un universitaire qui étudie la désinformation, la démocratie et la liberté d’expression.
Au printemps 2022, l’administration Biden l’a nommée à la tête du nouveau Conseil de gouvernance de la désinformation au sein du ministère américain de la Sécurité intérieure. À peine trois semaines après son entrée en fonction, Jankowicz a démissionné, affirmant avoir reçu des menaces de mort et avoir été sommée par un consultant en sécurité privée de quitter son domicile. Le conseil a été dissous.
Dans sa plainte, Jankowicz a affirmé que Fox avait induit à tort les téléspectateurs en erreur en leur faisant croire qu’elle avait l’intention d’agir de concert avec les grandes entreprises de médias sociaux pour censurer le discours en ligne d’American, qu’elle avait été licenciée plutôt que de partir volontairement et qu’elle voulait « donner aux utilisateurs vérifiés de Twitter le pouvoir de modifier les tweets des autres » – une accusation basée sur un segment vidéo manipulé. (Elle avait soutenu une réforme qui ressemble beaucoup à la fonction « notes communautaires » permettant aux utilisateurs d’ajouter du contexte, qu’Elon Musk a adoptée depuis qu’il a pris le contrôle de Twitter et l’a rebaptisé X.)
Au moment du dépôt de la plainte de Jankowicz, des juristes ont déclaré à NPR qu’il s’agissait d’une mesure exagérée : la barre pour gagner des procès en diffamation est considérablement relevée pour les fonctionnaires, car les traditions de liberté d’expression cherchent à donner aux Américains une marge de manœuvre considérable pour critiquer les personnes occupant des postes gouvernementaux importants.
Le juge Connolly a estimé que plusieurs des déclarations diffamatoires sur Fox étaient vraies. Pour que les allégations diffamatoires soient retenues, ces déclarations auraient dû être jugées préjudiciables et fausses. (De plus, Fox aurait dû savoir, ou avoir des raisons de savoir, qu’elles étaient fausses.)
Il a cité des entrées de dictionnaire pour dire que les déclarations sur Fox englobaient des descriptions justes selon les définitions communément comprises des termes en question. Et il a rejeté la citation de Jankowicz des moments où les commentateurs ont fait référence au panneau de désinformation sans la nommer, bien que son image soit à l’écran.
Fox a salué la décision de Connolly, qui avait été nommé par le président de l’époque, Donald Trump, et avait le soutien des deux sénateurs du Delaware, tous deux démocrates. Ces dernières années, Fox a été embourbée dans une surveillance indésirable et des contestations judiciaires pour ce qu’elle a diffusé sur divers sujets politiques – aidant largement les intérêts de Trump.
Il y a un an, Fox News a payé 787,5 millions de dollars pour régler un procès en diffamation découlant de l’amplification de fausses allégations selon lesquelles une société de machines à voter avait contribué à truquer l’élection de 2020 en faveur du président Biden. Elle fait face à un procès de plusieurs milliards de dollars intenté par une deuxième société de technologie de vote pour les mêmes motifs, bien que la chaîne affirme espérer l’emporter. En 2020, Fox News a versé des millions aux parents de Seth Rich, un membre du personnel du parti démocrate assassiné, pour régler leur procès concernant les reportages de la chaîne sur lui, depuis rétractés.
