LONDRES (AP) — La BBC s’est dite choquée par le comportement « odieux » de son ancien présentateur de nouvelles Huw Edwards, qui a admis mercredi avoir accédé à des images indécentes d’enfants qui lui avaient été envoyées par un homme via le service de messagerie WhatsApp.
Lors d’une audience de 26 minutes au tribunal de Westminster, dans le centre de Londres, Edwards, 62 ans, qui a été pendant des décennies l’homme de confiance de BBC News, a plaidé coupable de trois chefs d’accusation de réalisation d’images indécentes d’enfants.
Il a été libéré sous caution jusqu’à une audience préalable au prononcé de la peine le 16 septembre et risque jusqu’à 10 ans de prison, bien que le parquet ait admis qu’une peine avec sursis pourrait être appropriée.
Le tribunal a été informé que 377 images sexuelles ont été envoyées à Edwards sur WhatsApp entre décembre 2020 et août 2021. Parmi elles, 41 étaient des images indécentes d’enfants, dont sept classées dans la « catégorie A », qui étaient les plus indécentes, l’âge estimé de la plupart des enfants étant compris entre 13 et 15 ans. Un enfant était âgé de 7 à 9 ans.
« La BBC est choquée d’apprendre les détails qui ont été révélés au tribunal aujourd’hui », a déclaré le radiodiffuseur public dans un communiqué. « Il ne peut y avoir de place pour un comportement aussi odieux et nos pensées vont à toutes les personnes concernées. »
L’aveu de culpabilité d’Edwards marque une chute dramatique en disgrâce. Après avoir débuté à la BBC Wales il y a 40 ans, Edwards a été le présentateur principal du journal télévisé du soir de la BBC pendant deux décennies et a dirigé la couverture par le radiodiffuseur public des funérailles de la reine Elizabeth II en 2022 ainsi que des émissions spéciales sur les élections.
L’un des plus gros salariés de la BBC, il a été suspendu en juillet 2023 pour des réclamations distinctes formulées l’année dernière, et a ensuite démissionné en avril pour des raisons de santé. Aucune charge n’a été retenue contre lui en relation avec ces réclamations.
La BBC a révélé avoir été informée en novembre « de manière confidentielle » de l’arrestation d’Edwards, soupçonné de délits graves, et de sa libération sous caution pendant que la police poursuivait son enquête. Elle a ajouté qu’elle l’aurait licencié s’il avait été inculpé.
Il a été révélé plus tôt cette semaine qu’il avait été inculpé fin juin – date à laquelle il « n’était plus un employé de la BBC », a déclaré la chaîne de télévision.
Sophie Raworth, qui présentait le journal télévisé de mercredi, a souligné que le service d’information de la BBC était indépendant de la hiérarchie de la chaîne. Elle a déclaré que la police métropolitaine n’avait appris que lundi que M. Edwards avait été inculpé comme tous les autres que lorsque la police avait révélé qu’il devait comparaître devant le tribunal mercredi.
Après qu’Edwards a admis sa culpabilité, la police a identifié l’homme qui lui avait envoyé les images comme étant Alex Williams, 25 ans. Il a été condamné à une peine de 12 mois avec sursis au tribunal de Merthyr Tydfil au Pays de Galles en mars, après avoir plaidé coupable de possession et de distribution d’images indécentes ainsi que de possession d’images interdites d’enfants.
Une enquête sur Edwards a été ouverte après qu’un téléphone saisi a révélé sa participation à une conversation WhatsApp, a déclaré la police.
« L’accès à des images indécentes de mineurs perpétue l’exploitation sexuelle des enfants, ce qui provoque un traumatisme profond et durable chez ces victimes », a déclaré Claire Brinton du Crown Prosecution Service, qui décide si une affaire doit être portée devant les tribunaux.
Prenant la défense d’Edwards, l’avocat Philip Evans a déclaré qu’il n’y avait « aucune suggestion » que son client ait « au sens traditionnel du terme, créé une image de quelque sorte que ce soit ».
Edwards, a-t-il ajouté, « n’a conservé aucune image, n’en a envoyé aucune à qui que ce soit d’autre et n’a pas cherché et n’a pas cherché d’images similaires ailleurs ». Il a ajouté qu’Edwards avait des problèmes de santé « à la fois mentaux et physiques » et qu’il était « non seulement de bon caractère, mais d’un caractère exceptionnel ».
Le procureur Ian Hope a déclaré au tribunal que les « remords sincères » d’Edwards étaient l’une des raisons pour lesquelles une peine avec sursis pourrait être envisagée. En énumérant les sanctions possibles prévues par la loi, il a déclaré que, lorsqu’il existe une perspective de réhabilitation, une ordonnance communautaire et un programme de traitement pour délinquants sexuels pourraient être envisagés comme alternatives à la prison.
La Société nationale pour la prévention de la cruauté envers les enfants a déclaré dans un communiqué qu’il ne devrait y avoir « aucun doute » sur la gravité des crimes d’Edwards.
« Il peut être extrêmement traumatisant pour les jeunes de savoir que des images sexuelles d’eux-mêmes ont été partagées en ligne », a-t-il ajouté. « Nous devons également voir les plateformes en ligne faire beaucoup plus pour identifier et perturber les abus envers les enfants dans les services de messagerie privée afin de protéger les jeunes. »
