“Nene est morte juste là avec nous”, a déclaré Chanel Maston, 48 ans, en sanglotant en racontant l’épreuve. “Elle a rendu son dernier souffle avec nous.”
Alors que des histoires de mort ont émergé de la destruction dans le sud-ouest de la Floride, le président Biden, le gouverneur de Floride Ron DeSantis et les autorités locales se sont affrontés au sujet du bilan des victimes d’Ian. Le shérif du comté de Lee, Carmine Marceno, a déclaré à “Good Morning America” que les décès pouvaient se compter par centaines. Biden a averti qu’Ian pourrait être “l’ouragan le plus meurtrier de l’histoire de la Floride”. Le gouverneur a minimisé les décès lors des briefings quotidiens, affirmant que le nombre de cyclones tropicaux ne se rapprochera pas de l’ouragan de 1928 qui a tué un record de 2 500 personnes.
Pourtant, Ian s’annonce déjà comme la tempête la plus meurtrière à frapper la Floride depuis 1935. Les autorités de l’État ont documenté 72 décès jusqu’à présent – un peu moins que le bilan de l’ouragan Irma en 2017, selon le Centre national des ouragans. Les shérifs du comté en ont signalé des dizaines d’autres, portant le total à au moins 103. Cela rend Ian plus mortel que L’ouragan Andrew en 1992.
L’onde de tempête d’Ian a fait le plus de victimes, selon la Florida Medical Examiners Commission, qui comptabilise les décès directs et indirects. Un peu plus de la moitié des victimes de Ian se sont noyées, selon les dernières données, soulignant ce que les experts appellent une réalité souvent négligée : l’eau tue généralement plus de personnes que le vent.
Une onde de tempête atteignant 18 pieds a soufflé sur les maisons, piégeant certaines personnes à l’intérieur tout en entraînant d’autres dans des rivières brunâtres. Une femme a été retrouvée emmêlée sous sa maison dans des fils. Beaucoup de ceux qui se sont noyés étaient des personnes âgées.
“Je ne veux pas effrayer les gens, mais ils doivent comprendre : la principale cause de décès va être la noyade”, a déclaré W. Craig Fugate, ancien chef de l’Agence fédérale de gestion des urgences et de la Division de la gestion des urgences de Floride. “L’onde de tempête ne semble pas intrinsèquement mortelle à moins que vous ne la compreniez.”
Une semaine après avoir touché terre, les équipes de secours continuent de patauger dans les communautés détruites – souvent avec seulement une vague idée de qui pourrait être enseveli sous les décombres. Le directeur du comté de Lee, Roger Desjarlais, admis lors d’une conférence de presse lundi que les responsables ne savent pas combien de personnes ils recherchent. Les premiers intervenants comptent sur des chiens morts.
“Nous n’avons rien”, a déclaré mardi Brian Sullivan, chef de la Virginia Task Force 2, alors que son équipe parcourait le parc de camping-cars Red Coconut à Fort Myers Beach, le point zéro de la tempête. «Le bureau du shérif essayait de travailler pour compiler une liste de personnes disparues. Nous n’avons reçu aucune information concernant cette zone.
Compter les morts est une science imprécise — il y a pas de décompte certain de l’ouragan Katrina, par exemple – et au fil des ans, les responsables ont débattu de ce qui constitue une mort par tempête. Le bilan de l’ouragan Maria s’élevait initialement à des dizaines, les responsables n’incluant que des noyades et des traumatismes contondants. Mais une analyse des décès excédentaires a ensuite poussé le total par milliers. De nombreuses personnes âgées sont mortes à Porto Rico alors que la panne d’électricité de l’île s’est poursuivie pendant des mois et que les soins médicaux étaient difficiles à atteindre.
DeSantis a d’abord indiqué que les décès indirects pourraient ne pas être comptés.
“Par exemple, dans le comté de Charlotte, ils ont enregistré un suicide pendant la tempête”, a-t-il déclaré. le lendemain de la tempête. “Ils ont également fait mourir quelqu’un d’une crise cardiaque parce que vous n’avez pas accès aux services d’urgence.”
Mais l’agence chargée de cataloguer les décès, la Florida Medical Examiners Commission, adhère à une définition plus large.
“Nous incluons les accidents de véhicules à moteur si quelqu’un essaie d’évacuer et qu’il aquaplane”, a déclaré la porte-parole Gretl Plessinger. “Si quelqu’un avait une crise cardiaque alors que les services médicaux étaient en panne. … S’il y avait le moindre soupçon qu’il était lié à un ouragan, c’est une tempête mortelle.
Selon le National Hurricane Center, l’eau – ondes de tempête, précipitations, inondations intérieures et surf – est la cause directe de 90% des décès causés par les cyclones tropicaux aux États-Unis. Les principaux tueurs indirects : accidents de voiture, empoisonnement au monoxyde de carbone, électrocution et chaleur. Et le danger mortel persiste après que le ciel se soit dégagé, a déclaré Jay Barnes, un historien des ouragans en Caroline du Nord.
“Les décès surviennent souvent pendant le nettoyage”, a-t-il déclaré. “Tout, de l’empoisonnement au monoxyde de carbone et des victimes de tronçonneuses aux personnes qui tombent des toits.”
De nombreux Américains sous-estiment la puissance des torrents des ouragans, disent les experts en catastrophes. Ils ont tendance à imaginer de puissantes rafales et des chutes d’arbres – peut-être parce que l’échelle de catégorisation la plus connue du pays mesure le vent. Certains en danger choisissent de se terrer chez eux. Les critiques ont critiqué les autorités du comté de Lee pour ne pas avoir ordonné aux habitants de Fort Myers Beach d’évacuer plus rapidement.
“Il y a un dicton dans l’industrie qui dit qu’on fuit l’eau et qu’on se cache du vent”, a déclaré John Renne, directeur du Center for Urban and Environmental Solutions de la Florida Atlantic University à Boca Raton. “Nous devons faire un bien meilleur travail pour transmettre le risque dans les zones d’onde de tempête.”
Mitch Pacyna, 74 ans, un habitant de Fort Myers Beach, avait résisté à 27 ans de tempêtes tropicales. Sa vie sociale était si chargée que les amis de Pacyna l’appelaient en plaisantant “le maire”.
Sur Facebook, il a documenté l’approche de la tempête, notant que les prévisions avaient suggéré que Ian virerait vers Tampa. Lorsque les responsables du comté ont ordonné à son île-barrière de se vider avant que l’ouragan ne frappe, Pacyna a choisi de rester.
“Oh mon Dieu … mauvaise décision”, a-t-il déploré dans une vidéo alors que l’eau balayait sa rue. Bientôt, la marée s’est écrasée dans la maison qu’il partageait avec sa partenaire, Mary, et a balayé le bar qu’il avait construit dans son garage.
Dernier message de Pacyna : “NOUS SOMMES TERRIFIÉS.”
Sa famille annoncé sa mort le lendemain.
“Tout le monde l’aimait”, a déclaré Scott Safford, copropriétaire du Sea Gypsy Inn, un hôtel jaune citron qui se trouvait autrefois près de la maison de Pacyna. Maintenant ça n’existe plus.
Pour les équipes de secours, la recherche des victimes est entravée par un manque d’informations sur qui est resté et où l’onde de tempête aurait pu les transporter.
Le Red Coconut RV Park, autrefois une oasis en bord de mer, a été écrasé en morceaux de toit, de murs et de bibelots. Des dizaines de membres de la Virginia Task Force 2, l’une des équipes urbaines de recherche et de sauvetage déployées en Floride, ont creusé les débris mardi alors que trois chiens cadavres ont détecté une possible odeur humaine. Ils n’ont trouvé que des articles ménagers, y compris un réfrigérateur errant rempli de bière.
“C’est juste une destruction totale”, a déclaré Sullivan, le chef de l’équipe.
Il ne restait plus grand-chose de la maison de vacances que les amis et la famille de Nishelle Harris-Miles avaient réservée pour son anniversaire.
Les femmes de Dayton, Ohio, avaient entendu dire qu’Ian se dirigeait vers Tampa Bay et pensaient que la compagnie aérienne ou le propriétaire de la location les annulerait si la tempête constituait une menace réelle pour Fort Myers Beach.
Ils étaient arrivés le mardi avant que Ian ne frappe et essayait d’en tirer le meilleur parti : danser à l’intérieur, prendre des photos idiotes, chanter “Joyeux anniversaire”.
“Nous avons été écrasés contre le plafond”, a déclaré Maston à propos de la suite. « Nous luttions contre le plafond et il y avait de l’eau partout. La prochaine chose que vous savez, le toit s’est effondré et nous sommes partis avec.
Ils sont restés bloqués dans les décombres pendant 14 heures, a-t-elle estimé. Finalement, quelqu’un a entendu leurs cris, a construit une planche de fortune et les a retirés. Un sauveteur qui est descendu d’un hélicoptère a confirmé ce que Maston savait déjà : Nene était morte.
« Nous ne voulions pas la laisser derrière nous », a-t-elle déclaré.
Nene était mère de deux fils et de deux filles. Une aide-soignante à domicile à l’écoute de ses patients. Un touriste qui avait économisé pour ce voyage.
“Nous n’aurions jamais pu imaginer”, a déclaré Maston. « J’ai vu des corps suspendus aux fenêtres. Je n’avais jamais vu des trucs comme ça, seulement à la télé.
« Nous ne savions pas, dit-elle. “Nous ne savions tout simplement pas.”
Lenny Bernstein a contribué à ce rapport. Paquette a rapporté de Washington.
