Identifiée, près de deux siècles plus tard, l’éruption volcanique qui a provoqué « l’été glacial » de 1831

Le phénomène était si célèbre que même le célèbre compositeur Félix Mendelson a écrit ses impressions lors du voyage qu’il a effectué dans les Alpes cet été insolite: “temps désolé, il a encore plu toute la nuit et toute la matinée, il fait aussi froid qu’en hiver, il y a déjà de la neige épaisse sur les collines les plus proches…”

Un mystère scientifique

A cette époque, il était difficile d’identifier les causes de ce changement climatique brutal et soudain, mais aujourd’hui, la présence d’une grande quantité de soufre emprisonné dans les glaces du Groenland et de l’Antarctique nous indique clairement qu’il était dû à une éruption volcanique massive. . Quelque chose qui, d’ailleurs, explique aussi la couleur bleue du Soleil, puisque lorsque les particules de cendres émises par le volcan sont très fines et uniformément réparties dans l’atmosphère, elles peuvent disperser les longueurs d’onde rouges et jaunes, rendant le Soleil bleu. et les tons verts prédominent.

Le coupable de cet été glacial était donc un volcan. Mais lequel ? Le mystère, qui déconcerte les scientifiques depuis près de deux siècles, vient d’être résolu par une équipe d’experts de l’université écossaise de St Andrews.

Sous la direction de Will Hutchinson, les scientifiques ont analysé les strates de carottes de glace de 1831 et ont identifié une « correspondance parfaite d’empreintes digitales » dans les dépôts de cendres. L’étude vient d’être publiée dans ‘Actes de l’Académie nationale des sciences‘.

“Ce n’est que ces dernières années”, explique Hutchison, “que nous avons développé la capacité d’extraire des fragments microscopiques de cendres des carottes de glace polaires et d’en effectuer des analyses chimiques détaillées. “Ces fragments sont incroyablement petits, environ un dixième du diamètre d’un cheveu humain.”

Après leur analyse, Hutchinson et son équipe ont réussi à dater précisément et à relier ces minuscules fragments de cendres trouvés dans la glace avec ceux du volcan Zavaritskii, sur l’île isolée et inhabitée de Simushir, qui fait partie des îles Kouriles, un territoire disputé entre la Russie. .et le Japon.

Actuellement contrôlées par la Russie, les Kouriles fonctionnent comme un avant-poste militaire stratégique. Pendant la guerre froide, dans une intrigue qui rappelle un film d’espionnage, les Soviétiques ont même utilisé Simushir comme base secrète pour leurs sous-marins nucléaires, amarrant leurs navires dans un cratère volcanique inondé.

Moment Eurêka

“Nous analysons la chimie de la glace avec une très haute résolution temporelle”, explique Hutchinson. Cela a permis de déterminer l’heure précise de l’éruption, printemps-été 1831, de confirmer qu’elle était hautement explosive, puis d’en extraire les petits fragments de cendres. “Trouver la correspondance a pris beaucoup de temps et a nécessité une collaboration approfondie avec des collègues du Japon et de Russie, qui nous ont fourni des échantillons collectés sur ces volcans éloignés il y a des décennies.”

«Lorsque le moment est venu en laboratoire d’analyser ensemble les deux cendres, celle du volcan et celle des carottes de glace – poursuit le chercheur -, un véritable ‘eurêka’ s’est produit. Je ne pouvais pas croire que les chiffres étaient identiques. “Après cela, j’ai passé beaucoup de temps à rechercher l’âge et la taille de l’éruption dans les archives des Kouriles pour vraiment me convaincre que la coïncidence était réelle.” Les travaux mettent en évidence les îles Kouriles comme une région volcanique peu étudiée mais extrêmement active.

Bien qu’elle se soit produite dans un endroit aussi éloigné, l’éruption du Zavaritskii de 1831 a eu un impact mondial important sur le climat et de graves conséquences pour les populations humaines. Identifier les sources de ces mystérieuses éruptions passées permettra aux scientifiques de cartographier et de surveiller les régions de la Terre les plus susceptibles de produire des événements volcaniques capables de modifier le climat.

“Il existe de nombreux volcans comme celui-ci”, conclut Hutchinson, “ce qui montre à quel point il sera difficile de prédire quand et où la prochaine grande éruption pourrait avoir lieu. “En tant que scientifiques et en tant que société, nous devons réfléchir à la manière de coordonner une réponse internationale lorsque surviendra la prochaine éruption majeure comme celle de 1831.”