Eh bien, soyons honnêtes. Si nous devions choisir une équipe qui aurait le plus de chances de jouer le match de relégation, cela aurait été le Kazakhstan. Ils jouent au plus haut niveau pour la première fois depuis 2020 et n’ont joué que huit fois depuis 1995. Et cette année, ils n’ont gagné qu’un point en quatre matchs du tour préliminaire, lors d’une défaite en prolongation contre la Slovaquie après avoir réalisé un incroyable retour en marquant deux buts en infériorité numérique lors d’un majeur tardif de cinq minutes.
Comme c’est souvent le cas, leur talon d’Achille marque. Ils ont perdu contre les Slovaques dans ce match, 5-4, et n’ont marqué que quatre buts lors des trois autres matchs. Mais ils donneront tout contre l’Allemagne, sachant à quel point il est important de rester à la hauteur pour leurs programmes de développement.
«C’est toujours le meilleur de jouer contre les meilleurs», a déclaré l’attaquant de 19 ans Alexander Kim, qui joue pour les Bobcats de Bismarck, une équipe de niveau II du Dakota du Nord, et qui compte parmi ses coéquipiers Matthew Rafalski, le fils de Brian. « Le Mondial junior est le meilleur niveau du hockey junior. Tous les meilleurs joueurs sont ici, il est donc très important pour le programme kazakh de rester ici et de jouer ici chaque année, afin que les jeunes s’habituent à jouer à un si bon niveau de hockey. Être relégué enlève beaucoup de temps à la nouvelle génération, il est donc important de rester dans la division élite.
Kim faisait partie de l’équipe du Kazakhstan l’année dernière qui a remporté la première place de la Division IA pour obtenir une promotion cette année, il sait donc à quoi ressemble l’envers du haut niveau. Il sait également que si le talent et le score sont des éléments essentiels du jeu, ils ne sont pas les seules raisons pour lesquelles les équipes gagnent et perdent, comme il l’a souligné après la défaite déchirante contre la Slovaquie.
« Évidemment, nous ne sommes pas l’équipe la plus talentueuse ici, mais je pense que si nous restons quelques années de suite dans la division élite, alors le niveau de notre équipe s’améliorera de plus en plus. Mais nous avons aussi d’autres atouts avec lesquels nous pouvons gagner des matchs. Il n’est pas nécessaire que ce soit toujours du talent, comme aujourd’hui. La Slovaquie avait évidemment plus de talent que nous, mais nous sommes quand même allés en prolongation et nous nous sommes bien battus contre eux.
Les joueurs kazakhs ne sont pas très demandés dans le monde du hockey, le développement doit donc venir de l’intérieur. Mais Kim n’y voit aucun problème et croit que l’infrastructure est là pour soutenir et promouvoir le hockey de base et un plus grand développement.
« Nous avons une équipe de la KHL, qui représente le meilleur niveau de hockey au Kazakhstan, donc tout le monde essaie de faire partie de cette équipe. Mais nous avons beaucoup de ligues et d’équipes juniors dans lesquelles les gars peuvent jouer et se développer. Nous avons de bonnes installations dans tout le pays, donc je pense que nous avons des opportunités pour les jeunes de montrer leurs compétences. Ce n’est pas un problème.
C’est la dernière année d’éligibilité de Kim chez les moins de 20 ans, et s’il représente la prochaine génération de talents kazakhs, il fait au moins preuve d’une ambition et d’un désir dignes d’une « mentalité de haut niveau ».
«Je veux jouer au hockey universitaire en Amérique, dans la NCAA. C’est mon objectif”, a-t-il poursuivi. « Mais évidemment, la LNH est le plus grand objectif que l’on puisse avoir, donc j’ai toujours en tête d’y travailler. Pour moi, je pense que je dois être plus fort. Comme aujourd’hui, j’aurais pu gagner beaucoup de batailles dans les virages mais je ne l’ai pas fait. Et parfois, je dois garder la rondelle davantage et marquer davantage. Vous pouvez apprendre beaucoup de choses en jouant au Mondial junior.
La prochaine leçon du Kazakhstan aura lieu jeudi matin lors du match de relégation. Voyons si la prochaine leçon qu’ils tireront sera de savoir comment gagner sous la pression au sommet, ou comment rester déterminé à revenir au plus haut niveau dans deux ans.
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