Il a appris le football sur YouTube en Afrique. Peut-il faire une liste NFL?

Dans les jours qui ont suivi, Ndubuisi a réuni ses amis et visité des champs locaux pour reconstituer ce qu’il avait observé sur les vidéos. Il a aligné tout le monde, même s’il ne connaissait pas les noms des postes, sans parler des règles. Parfois, il s’entraînait seul, lançant son énorme cadre dans les airs contre des adversaires imaginaires.

“Je prenais juste du plaisir. Comme … c’est ce que je veux faire », a-t-il déclaré cette semaine après avoir terminé un camp d’entraînement en tant que membre des Broncos de Denver, secouant la tête et riant tout en retraçant son histoire d’origine du football à ces débuts au Nigeria. Ce qui s’est passé après cela était difficile à croire: Ndubuisi a été découvert grâce à un programme d’identification de talents dirigé par l’ancienne star de la NFL Osi Umenyiora, qui s’est associée à l’ancien basketteur nigérian Ejike Ugboaja pour trouver des talents de football en Afrique. Cela a conduit à un contrat NFL pour Ndubuisi via le programme International Player Pathway de la ligue, qui a été lancé en 2017 et est conçu pour offrir aux athlètes du monde entier la possibilité de gagner des places dans la NFL.

Le programme a grandi chaque année; 37 joueurs – dont ceux d’Allemagne, de France, du Royaume-Uni, d’Australie, du Brésil, du Mexique, d’Autriche, du Chili, des Pays-Bas et d’Italie – ont signé des contrats depuis sa création, et 13 figurent sur une liste de la NFL. Mais ce n’est qu’au cours des deux dernières années que la portée du programme s’est véritablement étendue à l’Afrique. Ndubuisi fait partie des six espoirs nigérians sur les listes de la NFL pour le camp d’entraînement, reflet du talent inexploité de la nation ouest-africaine et des ambitions de la ligue de développer une empreinte sur le continent dans le cadre de son expansion mondiale.

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«C’est en fait durable, car tant que vous donnez des opportunités aux gens et qu’ils sont réellement capables d’aider ces équipes, alors nous sommes en mesure de gérer cela… et les personnes qui ont ces opportunités retourneront dans leurs communautés et redonner », a déclaré Umenyiora. « La NFL va se développer en Afrique parce que vous voyez ces histoires incroyables qui ne sont pas de la fiction. Ce n’est pas comme si ce truc était inventé, n’est-ce pas ? »

L’une de ces histoires est apparue samedi dernier, lorsque CJ Okoye, un plaqueur défensif nigérian qui joue pour les Chargers de Los Angeles dans le cadre de l’IPPP, est reparti avec un sac lors du premier match de pré-saison de l’équipe – qui a doublé comme son premier match organisé de football. Ses coéquipiers l’ont assailli alors qu’il courait vers la ligne de touche, et l’entraîneur des Chargers Brandon Staley récompensé Okoye le ballon de jeu dans le vestiaire par la suite.

La nuit précédente, Ndubuisi s’est préparé pour son premier match en tant que plaqueur défensif – il a participé en tant que joueur de ligne offensive l’année dernière au camp d’entraînement avec les Cardinals de l’Arizona – et a terminé avec deux plaqués. Les deux joueurs sont loin de faire partie des listes de 53 joueurs de leurs équipes, mais en tant que membres de l’IPPP, ils peuvent concourir dans des équipes d’entraînement en vertu d’une exemption de liste s’ils ne réussissent pas. Le programme a évolué la saison dernière pour permettre aux joueurs de passer de l’équipe d’entraînement à la liste active au cours de la saison. chaque joueur obtient trois ans dans l’IPPP, ce qui lui donne plus de temps pour se développer et apprendre le jeu.

“Depuis que nous avons signé, l’intérêt [in Nigeria] a massivement augmenté. Les gens s’intéressent maintenant au sport du football », a déclaré Ndubuisi. “C’est possible. Il y a de la lumière et il y a de l’espoir. Pour moi, il y a de l’espoir à la maison.

La NFL a continuellement peaufiné le programme depuis sa création. En 2018, il s’est associé à IMG Academy à Bradenton, en Floride, qui sert de lieu de formation et de développement des perspectives. Elle a également lancé une moissonneuse-batteuse internationale, qui s’est tenue en Australie, en Allemagne, au Mexique et au Royaume-Uni. Alors que la NFL s’efforçait de consolider l’identité du programme au cours de ces premières années, Umenyiora a continuellement plaidé pour une présence en Afrique.

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“Je pense que l’une des vraies difficultés que nous avons eues était – est-ce le développement des talents et la croissance du jeu ou est-ce le développement des fans ? Et ma réponse a toujours été, c’est les deux », a déclaré Damani Leech, l’ancien chef de l’exploitation de NFL International qui est maintenant président des Broncos de Denver. « Selon le marché, ça va pencher d’un côté ou de l’autre. Et c’est alors qu’Osi a dit : « S’il s’agit de développement des talents, alors nous devons être en Afrique. ”

Bien que la ligue soit encore à une génération de solidifier un grand marché pour les fans en Afrique, a déclaré Leech, il ne fait aucun doute que la NFL en tire déjà des talents. La ligue a plus de 125 joueurs qui sont nés en Afrique ou sont des Afro-Américains de première génération ; Au printemps dernier, il a organisé son premier événement au Ghana, et l’initiative d’Umenyiora a organisé des événements de dépistage pour plus de 200 athlètes dans au moins six pays différents. Umenyiora a déclaré qu’il s’attend à ce qu’une académie, qui accueillera les meilleurs prospects et assure la formation et le développement, soit construite quelque part sur le continent dans les deux prochaines années.

“D’un point de vue macro, ce qui se passe dans le sous-continent africain où vous assistez à une croissance massive de la population, de la technologie et des infrastructures, tout cela signifie que, oui, vous allez continuer à attirer des joueurs de football d’ici”, Leech dit. «Nous sommes toujours partis du principe qu’il n’y avait qu’un nombre fini de personnes marchant sur la planète pour avoir les outils physiques nécessaires pour jouer à ce jeu, que ce soit la taille, la vitesse, les muscles à contraction rapide. Et tous ces athlètes ne sont pas des enfants nés au Texas, en Californie et en Ohio.

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Comme beaucoup de joueurs africains qu’il a encadrés, Umenyiora ne connaissait rien au football en grandissant. Né au Royaume-Uni de parents nigérians, il a immigré aux États-Unis alors qu’il était en dixième année. Il a rejoint l’équipe de football de son lycée en Alabama et a immédiatement excellé, gagnant une chance de jouer à l’Université de Troy avant que les Giants de New York ne le repêchent et il a remporté deux Super Bowls.

« La plupart des gens seraient sceptiques, et à juste titre. Je veux dire, si quelqu’un vous disait que nous allons amener un gars d’Afrique qui n’a jamais joué au jeu auparavant et le placer sur votre liste et qu’il va avoir un impact, la plupart des gens ne croiraient même pas que c’est possible, », a déclaré Umenyiora. “Mais étant donné mon point de vue unique et les choses que j’ai vues et les choses que j’avais personnellement faites moi-même, je savais que c’était quelque chose qui était très, très possible. Il fallait juste trouver des gens qui y croiraient.”

L’opportunité pour Ndubuisi a commencé dans l’un des camps d’identification de talents d’Umenyiora il y a près de deux ans. À 6 pieds 7 pouces et plus de 300 livres, il a finalement obtenu une place au moissonneur international à Londres, même s’il en savait encore peu sur le jeu. Il a eu du mal à apprendre la technique requise des joueurs de ligne offensifs avant de passer à la défense avec les Broncos. Il est l’un des plus grands joueurs de la liste et le seul à ne pas être allé à l’université.

La ligne défensive convient mieux à Ndubuisi. Il adore chasser et frapper les joueurs. « C’est comme être moi », dit-il. Cela lui rappelle ces premières vidéos qu’il a visionnées sur YouTube il y a des années. Il se souvient d’avoir montré sa famille, qui au début ne comprenait pas pourquoi il voulait jouer au football. Ils pensaient qu’il pourrait aller à l’école ou trouver un autre travail à la place.

“Ils sont fiers que j’aie franchi cette étape audacieuse. Ils avaient peur des coups », a-t-il dit. “Mais j’étais déterminé que c’était ce que je voulais faire.”