Il inquiète les pilotes que l’espace aérien complexe de Washington contribue à une catastrophe

WASHINGTON (AP) – L’espace aérien autour de Washington, DC, est congestionné et complexe, une combinaison que les experts craignent depuis longtemps que cela puisse conduire à une catastrophe.

Ces craintes se sont matérialisées mercredi soir, lorsqu’un avion d’American Airlines s’est écrasé dans un hélicoptère militaire, chargeant la vie de 67 personnes, dont trois soldats et plus d’une douzaine de patineurs artistiques.

Même dans des conditions de vol optimales, ont déclaré des experts, l’espace aérien autour de l’aéroport national de Ronald Reagan peut être un défi pour les pilotes les plus expérimentés, qui doivent naviguer entre des centaines d’autres avions commerciaux, des avions militaires et des zones restreintes autour de sites délicats.

“Ce fut un désastre qui attendait de se produire”, a observé Ross Aimer, un capitaine à la retraite de United Airlines et directeur général de la société Aero Consulting Experts. “Ceux d’entre nous qui y sont depuis longtemps crient dans le vide que quelque chose comme ça se produirait, parce que nos systèmes sont à la limite.”

Jusqu’à présent, il n’y avait aucune information sur la cause de la collision, mais les responsables ont indiqué que les conditions de vol étaient claires lorsque le jet est arrivé de Wichita, Kansas. Les chercheurs ont déjà commencé à examiner tous les aspects du choc, y compris des questions sur les raisons pour lesquelles l’hélicoptère Black Hawk de l’armée était à 30 mètres (100 pieds) au-dessus de son altitude autorisée et si la tour de contrôle de la circulation aérienne était dûment équipée du personnel. Un rapport de la Federal Aviation Administration obtenu par l’Associated Press a déclaré que les niveaux de personnel n’étaient “pas normaux pour l’heure de la journée et le volume du trafic”.

Alors que les autorités reconstruisent l’affrontement aérien le plus mortel aux États-Unis depuis 2001, la tragédie a soulevé de nouvelles préoccupations concernant des dangers spécifiques à l’aéroport national de Reagan, au cours de laquelle ces dernières années, il y a eu une série d’incidents dans lesquels des avions devaient entrer en collision . Les experts et certains législateurs ont déclaré qu’ils étaient préoccupés par le fait que l’espace aérien serait sur le point de devenir plus congestionné, après la décision du Congrès l’année dernière pour soulager les restrictions qui avaient limité l’aéroport à des vols non échelonnés dans un rayon de 2 012 kilomètres (1 250 miles ( ) de Washington, à quelques exceptions près.

Les législateurs ont permis aux compagnies aériennes de lancer de nouvelles itinéraires vers des destinations telles que Seattle et San Francisco. Le plan a généré un débat intense sur la congestion contre le confort. Certains législateurs ont célébré qu’il y avait de nouveaux vols vers leurs États d’origine, tandis que d’autres ont mis en garde contre une éventuelle tragédie. Le vol qui s’est écrasé mercredi ne faisait pas partie de l’expansion. Il a été ajouté par American Airlines en janvier de l’année dernière après que certains législateurs du Kansas ont insisté pour avoir plus de services entre l’aéroport national Reagan et Wichita.

Les avions commerciaux qui volent vers et depuis l’aéroport national de Reagan ont dû faire face depuis longtemps avec des hélicoptères militaires qui traversent le même espace aérien, parfois à une proximité alarmante.

“Même si tout le monde fait ce qu’il est censé faire, vous n’avez que quelques centaines de pieds de séparation entre l’avion pour atterrir et les nombreux hélicoptères le long de cette route”, a déclaré Jim Brauchle, ancien navigateur de l’Air Force et l’avocat de l’aviation . “Cela ne laisse aucune marge de manœuvre pour une erreur.”

Les pilotes ont depuis longtemps mis en garde contre un «scénario de cauchemar» près de l’aéroport, dans lequel les avions commerciaux et les hélicoptères militaires se croisent, en particulier la nuit, lorsque les lumières vives de la ville peuvent rendre difficile le voir l’avion approximatif.

Darrell Feller, un pilote à la retraite de la garde nationale de l’armée, a déclaré que la collision mortelle lui rappelait un incident qu’il avait connu il y a une décennie, lorsqu’un hélicoptère militaire volait vers le sud le long de la rivière Potomac près de l’aéroport national Reagan.

Un contrôleur de la circulation aérienne lui a conseillé d’être attentif à un avion qui a atterri sur la piste 3-3, une approche qui oblige les avions à voler directement sur l’itinéraire utilisé par les hélicoptères militaires et policières qui voyagent dans la capitale de la nation.

Feller ne pouvait pas distinguer l’avion qui approchait au milieu des lumières de la ville et des voitures sur un pont voisin. Il est descendu immédiatement, situé à seulement 15 mètres (50 pieds) sur l’eau pour s’assurer que l’avion qui descendit.

«Je ne pouvais pas le voir. Je l’ai perdu dans les lumières de la ville “, a déclaré Feller jeudi, qui a pris sa retraite de l’armée en 2014.” Cela m’a fait peur. “

L’expérience de Feller était similaire avec inquiétude à ce que les experts ont dit que cela aurait pu se produire avec l’équipage de l’hélicoptère de l’armée mercredi peu avant 21 heures, tout en volant vers le sud le long du Potomac et est entré en collision avec le vol 5342 par American Airlines qui allait atterrir sur la piste 3- 3 et 3

Alors que l’American Airlines Jet s’approchait de l’aéroport, les contrôleurs de la circulation aérienne ont demandé à leurs pilotes s’ils pouvaient atterrir sur la piste 3-3 au lieu de la piste la plus longue et occupée qui s’étend du nord au sud. Les pilotes de jet ont modifié leur approche, en direction de la marge est du Potomac avant de retourner dans la rivière pour atterrir à 3-3.

Moins de 30 secondes avant l’accident, un contrôleur de la circulation aérienne a demandé à l’hélicoptère de l’armée s’il avait l’avion d’American Airlines en vue, et le pilote militaire a répondu oui. Ensuite, le contrôleur a demandé au Black Hawk de passer derrière le jet. Quelques secondes après cette dernière transmission, les deux avions sont entrés en collision dans une boule de feu.

Feller, qui était pilote instructeur pour la Garde nationale du district de Columbia, a indiqué qu’il pouvait offrir plusieurs règles pour les nouveaux pilotes afin d’éviter de telles collisions. Il les a avertis de rester en dessous du toit obligatoire de 60 mètres (200 pieds) pour les hélicoptères. Et les a exhortés à être attentifs aux avions qui atterrissent en 3-3 parce qu’ils pourraient être difficiles à détecter.

“Les feux d’atterrissage (de ces avions) ne sont pas ciblés directement sur vous”, a déclaré Feller, ajoutant que ces lumières sont également “confondues avec les lumières du sol, avec des voitures”.

Le choc de mercredi a apporté une collision mortelle en 1949, lorsque l’espace aérien de Washington était considérablement moins congestionné. Un avion de passagers dans une approche finale à laquelle l’aéroport de Reagan est maintenant écrasé dans un avion militaire, ce qui a fait tomber les deux avions sur la rivière Potomac et meurt 55 personnes. À ce moment-là, c’était l’affrontement aérien le plus mortel aux États-Unis

Jack Schonely, un pilote d’hélicoptère a pris sa retraite du service de police de Los Angeles, a indiqué qu’il était passager sur les vols d’hélicoptère à travers le district de Columbia et a toujours surpris à quel point il semble compliqué pour les pilotes.

«Vous avez deux grands aéroports. Vous avez de nombreuses zones restreintes. Vous avez des restrictions d’altitude. Restrictions de routine et beaucoup de trafic aérien », a-t-il observé. “Beaucoup de choses se produisent dans une petite zone.”

Robert Clifford, un avocat de l’aviation, a déclaré que le gouvernement américain devrait temporairement suspendre les vols d’hélicoptères militaires dans l’espace aérien utilisé par les compagnies aériennes commerciales près de l’aéroport national Reagan.

“Je ne peux pas croire à quel point il est incroyablement évident que ce fut un choc évitable et que cela n’aurait jamais dû se produire”, a déploré Clifford. «Depuis un certain temps, il a été question de congestion liée à cela et au potentiel d’une catastrophe. Et hier soir, nous l’avons vu arriver.

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Foley a rapporté à Iowa City, Iowa. À ce rapport.

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Cette histoire a été traduite de l’anglais par un éditeur AP avec l’aide d’un outil d’intelligence artificielle générative.