En décembre 1998, une fusée Delta II dotée d’une sonde a décollé de Cap Canaveral L’orbiteur climatique de Mars à bord. Les contribuables sont alors venus 328 millions de dollars et dès son arrivée sur la planète rouge un an plus tard, elle a disparu dans l’inconnu. C’était jeudi 23 septembre 1999.
Rappelons-nous ce qui s’est passé avant 25 ans exactement arrivé. Comme l’a montré plus tard l’enquête de la NASA, les États-Unis ont ensuite perdu une sonde à distance uniquement à cause d’une erreur difficile à comprendre et complètement dilettante.
Il était censé étudier l’atmosphère de Mars
Le Climate Orbiter devait se concentrer principalement sur la recherche sur l’atmosphère, le climat et la surface martiens. La sonde marquait le début d’une longue série d’autres missions, dont certaines sont encore opérationnelles aujourd’hui sur la planète rouge.
Assemblage de la sonde Mars Climate Orbiter
Pour que le satellite puisse se placer sur la bonne orbite à la hauteur d’observation souhaitée, il a dû s’arrêter d’une manière ou d’une autre du vol interplanétaire. Pour cela, il a utilisé les couches supérieures de l’atmosphère martienne de la même manière que lorsque les navires reviennent de l’espace proche au-dessus de notre planète.
Lancer des tongs dans l’étang ou faire de l’aérofreinage
Lorsque vous lancez un caillou à la surface de l’eau selon un angle aigu, la grenouille transfère une partie de son énergie cinétique à la surface, rebondit et, avec un peu de chance, rebondit encore quelques fois avant de finalement s’immerger.
L’arrivée de la sonde de la Terre vers Mars. Si la capture de l’Orbiter par la gravité martienne à l’aide de l’aérofreinage échoue, il brûlera dans l’atmosphère ou rebondira comme un caillou.
Le Climate Orbiter était censé faire essentiellement la même chose sur une orbite elliptique initialement allongée, où il se rapprochait le plus des fines couches supérieures de l’atmosphère martienne, transférait une partie de son énergie, ralentissait et continuait.
Si l’Orbiteur s’approchait trop près à une vitesse d’approche élevée, il brûlerait et se désintégrerait très probablement, ou, comme notre caillou, rebondirait dans l’espace libre hors de l’influence de Mars, après quoi il deviendrait un autre orbiteur du Soleil.
Freinage des orbites elliptiques et stabilisation progressive vers une orbite presque circulaire
Mais si les éléments de trajectoire du vaisseau sont parfaits, il ralentira grâce à un freinage atmosphérique progressif (cet aérofreinage) et après quelques orbites il passera d’une orbite elliptique allongée à une orbite presque circulaire et à une hauteur stable au-dessus de la planète. .
A dix heures du matin, l’Orbiter est resté silencieux pour toujours
Comme vous pouvez probablement le deviner, cela n’a pas vraiment fonctionné et La NASA a perdu tout contact radio le 23 septembre à 10:04:52 CET peu de temps après l’allumage des moteurs de correction, qui étaient censés mettre le navire sur la bonne trajectoire de freinage.
Schéma de la sonde tiré du document de la NASA (PDF)
Que s’est-il réellement passé ? Nous ne le saurons jamais. L’orbiteur soit est entré brusquement dans l’atmosphère et s’est désintégré, soit a rebondi comme une grenouille et a disparu quelque part. Mais pourquoi est-ce arrivé ? Y a-t-il eu un dysfonctionnement sur le navire ? Non! Le vaisseau lui-même était probablement en parfait état, mais le logiciel sur Terre était tombé en panne.
Ah, ce n’était pas des secondes de Newton ?
Comme l’a montré plus tard une enquête de la NASA, alors qu’une partie du programme au sol de Lockheed Martin calculait l’impulsion du moteur-fusée de la sonde en Américain unités – en livre-force secondes -, la NASA a choisi l’international newtons secondes dérivé du système métrique SI. Ce n’est pas surprenant, puisque l’agence coopère déjà depuis longtemps avec l’ESA et d’autres partenaires et a donc préféré utiliser ce la plupart du monde.
Parce que les secondes livre-force et les secondes newtons sont diffèrent les uns des autres de 4,45x, et selon la documentation du projet, les deux systèmes étaient censés utiliser des newtons-secondes, il ne sera probablement pas surprenant que la NASA ait supposé que la position de l’Orbiter était à une altitude complètement différente de celle qu’elle était réellement. Et c’est pour ça qu’il a fini par s’approcher si près de Mars – en hauteur seulement 57 kilomètres au-dessus de la surface !
Impact mortel dans l’atmosphère
Même si l’atmosphère de la planète rouge était beaucoup plus fine que celle de la Terre, elle n’en restait pas moins mortelle en raison de la vitesse énorme de l’orbiteur (pourtant non freiné).
Donc, si vous et vos amis lancez une fusée vers des planètes lointaines, gardez à l’esprit que les calculs de Luboš et Pep doivent toujours s’effectuer dans un système d’unités identique. Sinon, vous perdrez 328 millions de dollars, ce qui, près de 25 ans plus tard, après avoir ajouté l’inflation, s’élève à bien plus d’un demi-milliard.
Personne ne se moquait de la NASA ce jour-là, et l’équipe produit de Lockheed Martin a probablement perdu ses bonus.
2024-09-23 11:45:45
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