Il y a quarante ans ce mois-ci, une performance est venue qui a arrêté le spectacle céleste – littéralement un éclair de bleu.
Une nouvelle comète fait les gros titres depuis des jours dans le monde entier pour son approche si proche de la Terre : elle est à moins de 3 millions de miles (4,8 millions de kilomètres), soit environ 12 fois la distance de la Terre à la Lune.
En fait, lorsque la comète a été vue pour la première fois le 25 avril 1983, ce n’était pas avec l’œil humain ou des télescopes, mais à partir d’un satellite : IRAS, abréviation de InfraRed Astronomical Satellite, lancé depuis l’ancienne base aérienne de Vandenberg. janvier et placé sur une orbite de 560 miles (900 km) autour de la Terre. Le satellite est un projet conjoint de la Grande-Bretagne, des Pays-Bas et des États-Unis et est le premier télescope spatial à balayer tout le ciel dans les longueurs d’onde infrarouges. Son objectif principal est de répertorier les signatures chaudes de l’astéroïde ainsi que de surveiller les processus impliqués dans la naissance et la mort des étoiles.
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Vu pour la première fois par satellite
Lorsque le satellite IRAS a capturé l’objet en mouvement rapide le 25 avril, on a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un astéroïde. Mais ensuite, un peu plus d’une semaine plus tard, le 3 mai, l’astronome amateur japonais Genichi Araki a signalé la découverte d’une nouvelle comète dans la constellation de Draco le Dragon à l’Observatoire de Tokyo. Cela a été suivi par les observations de George Alcock, un observateur de comètes britannique renommé, qui a scanné le ciel avec des jumelles 15 x 80. Étonnamment, Alcock – qui avait déjà découvert quatre autres comètes – s’est avéré être à l’intérieur de sa maison Et trouve par une fenêtre fermée, Quand il retrouve la comète qu’Araki a vue sept heures auparavant !
Il est vite devenu de plus en plus clair que l’objet qu’IRAS avait détecté n’était pas vraiment un astéroïde, mais la même comète qu’Araki et Alcock avaient découverte. Par conséquent, il a été jugé approprié de nommer la comète IRAS-Araki-Alcock. Comme l’ont vu Araki et Alcock, la comète brillait dans une sixième puissance – le seuil pour être vu par quelqu’un sans l’utilisation d’aucune aide optique sous un ciel sombre et clair.
Soyez lumineux… et proche !
Une fois que l’orbite initiale d’une comète est déterminée, deux choses sont déterminées.
Premièrement, en substance, il s’agit d’une comète relativement petite, probablement pas plus de 2 ou 3 miles (3 ou 5 km) de diamètre. Cependant, au cours de la semaine prochaine, il devrait s’éclaircir plus de 60 fois plus vite, peut-être jusqu’à la deuxième magnitude, aussi brillante que Polaris, l’étoile polaire.
Mais pour quelque chose comme Ce Pour cela, il doit être très proche du sol. En effet, les calculs montrent qu’elle était destinée à manquer notre planète de seulement 2,88 millions de miles (4,63 millions de km) le 11 mai 1983, ce qui en fait l’approche la plus proche de toutes les comètes jamais observées à l’exception de Lexell – et c’était en 1770 !
Bien qu’IRAS-Araki-Alcock fasse son approche la plus proche du Soleil (appelée périgée) le 21 mai 1983, à un point précis de l’orbite terrestre, cela se produira sur la période allant du 4 mai à son approche la plus proche de la Terre (périgée) sur la comète du 11 mai, il a attiré beaucoup d’attention dans le monde entier.
C’est en quelque sorte un signal d’alarme pour les astronomes. La combinaison de la comète passant près de la Terre et apparaissant dans un ciel sombre (une nouvelle lune se produit le 12 mai), tout en passant de près à travers une série de caractéristiques célestes familières et faciles à trouver au cours de nuits successives, s’est bien comportée dans les médias grand public.
Occupé occupé occupé!
Plus tard, peut-être un peu très bien . . .
Au Bureau central des télégrammes astronomiques (CBAT) à Cambridge, Massachusetts – le centre d’information sur les découvertes astronomiques dans le monde – la nouvelle de la comète IRAS-Araki-Alcock s’est répandue comme une traînée de poudre. Selon le directeur du cabinet, le Dr. Brian J. Marsden (1937-2010), lui et sa petite équipe “ont été inondés de centaines d’appels de journalistes, de personnel du planétarium, d’astronomes professionnels et amateurs, et même d’hommes de la rue curieux, tous demandant des mises à jour sur l’approche de la comète. Alors qu’il dirigeait SIBAT, le Dr. Marsden a décrit le passage de la comète comme “la période la plus chargée de l’histoire du Bureau”.
La question que se posent la plupart des journalistes est peut-être : « Sommes-nous en danger d’accident ? (NON!).
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9 mai 1983 : La comète, qui brille maintenant aussi fort que la magnitude 3, se trouve près de l’étoile orange vif Kochab dans le bol de la Grande Ourse ; Le mouvement de la comète par rapport aux étoiles est clairement visible. En moins de deux heures, IRAS-Araki-Alcock semblait s’approcher de Kochab, passant finalement à moins d’un demi-degré de l’étoile, puis s’en éloignant progressivement. C’est comme regarder l’aiguille des minutes d’une horloge. De n’importe où au nord du tropique du Cancer, la comète est circumpolaire, ce qui signifie qu’elle est visible dans le ciel toute la nuit. Essentiellement, nous regardons directement de la Terre vers le “bas” de la comète.
10 mai 1983 : Il forme un large triangle quelque peu équilatéral avec Dubhe et Merak, les fameuses “pointer stars” dans le bol de la Grande Ourse, et apparaît haut dans le ciel du nord-ouest aux observateurs américains. Les observateurs passionnés du ciel peuvent repérer la comète sans jumelles moins d’une heure après le coucher du soleil.
11 mai 1983 : Le jour de son approche de la Terre, la comète est apparue très proche du célèbre amas d’étoiles Beehive dans la constellation du Cancer, même si la comète était beaucoup plus brillante, culminant à environ +1,5. Des queues étroites de gaz ont été capturées dans de nombreuses images, mais visuellement à travers des jumelles et des télescopes, seule la tête d’expansion de la comète (appelée coma) est visible. Et, regardant le ciel sombre, il semblait énorme, d’environ trois degrés de diamètre ; Environ la même taille qu’il apparaît Six pleines lunes ! À travers un grand télescope, des structures fantastiques sont apparues qui illuminent le coma intérieur.
Avec IRAS-Araki-Alcock maintenant proche de la Terre, il y a intérêt à essayer de faire rebondir les signaux radar dessus. Le radiotélescope de 1 000 pieds (305 mètres) à Arecibo, à Porto Rico, et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Goldstone, en Californie, ont obtenu ces échos radar, qui sont utilisés pour fournir des détails sur leur rayon, leur rotation et leur composition. Noyau de comète.
12 mai 1983 : Maintenant, la comète s’éloigne rapidement de la Terre, faisant ses adieux aux observateurs de l’hémisphère nord – on peut la trouver bas dans le ciel sud-ouest après le coucher du soleil, avec une baisse rapide de la luminosité jusqu’à la troisième magnitude. Le lendemain soir, il a coulé sous l’horizon juste avant la fin du crépuscule du soir. Le spectacle se termine presque aussi vite qu’il a commencé.
Notre prochaine chance ?
Aurons-nous une autre chance de voir la comète passer très près de la Terre dans le futur ?
Peut être.
La proximité des comètes avec la Terre est rare. Les comètes se trouvent à moins de 9 millions de miles (14,5 millions de km) de notre planète – en moyenne – environ une fois tous les 30 à 40 ans. Pour les comètes qui passent à moins de 8 millions de kilomètres de la Terre, de telles approches rapprochées sont rares et se produisent environ une fois tous les 80 ou 90 ans.
Vous pouvez donc voir à quel point une approche de la Terre à moins de 3 millions de miles (4,8 millions de km) est inhabituelle dans le cas d’IRAS-Araki-Alcock.
Fait intéressant, depuis 1983, il y a eu de nombreuses comètes – ou fragments de comètes – qui pourraient se rapprocher encore plus de la Terre. Une comète mineure, P/SOHO 5, est “probablement” arrivée à moins de 1,1 million de miles (1,7 million de kilomètres) de notre planète le 12 juin 1999, bien que cette valeur soit considérée comme très incertaine.
Une autre, 55P/Tempel-Tuttle – la comète qui produit la pluie annuelle de météores Leonid – a récemment été identifiée comme passant à 2,1 millions de miles (3,4 millions de kilomètres) de la Terre le 26 octobre 1366.
Seules de petites comètes sombres semblent passer très près de la Terre, à une exception près : la comète de Halley.
Le 10 avril 837, cette comète la plus célèbre est passée à 3,1 millions de miles (4,9 millions de kilomètres) de la Terre. En Chine, au Japon et en Europe, les comètes brillent aussi fort que la planète Vénus, avec des queues s’étendant à plus de 90 degrés dans le ciel.
Oh, voir comme une comète Ce dans nos vies!
En regardant loin devant, jusqu’au 7 mai 2134, la comète de Halley passera à moins de 8,6 millions de miles (13,8 millions de km) de la Terre, peut-être aussi brillante que Jupiter et affichant à nouveau une très longue queue.
Quelque chose que nos arrière, arrière, arrière-petits-enfants peuvent espérer.
Joe Rao est enseignant et conférencier invité à New York Planétarium Hayden. Il a écrit sur l’astronomie pour Journal d’histoire naturelleCe Almanach du fermier et autres publications.
2023-05-27 04:12:26
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