Ils coincent les otaries et chassent les dauphins sombres : des orques inconnues arrivent dans le nord du Chili | Science

Pour la première fois depuis le début des relevés, un groupe d’orques est arrivé sur la côte nord du Chili. Et là, les biologistes marins ont profité de cette occasion unique pour étudier une population jusqu’alors inconnue de cette espèce insaisissable, qui continue encore de cacher de nombreux mystères pour la science. L’orque est le principal prédateur des mers, devant même le requin blanc dans la chaîne alimentaire, mais on sait peu de choses sur les coutumes et les techniques de chasse de bon nombre de ses populations, qui vivent généralement loin des côtes.

En 2018, un groupe de pêcheurs d’anchois dans la baie chilienne de Mejillones a repéré pour la première fois un groupe d’orques de près. Des centaines d’otaries entraient et sortaient des filets, attirées par les poissons typiques du lieu. C’est à ce moment-là qu’ils ont vu arriver ces grands prédateurs océaniques, menés par une femelle, que les scientifiques ont ensuite nommée Dakota—, qui a profité de ces moments de pêche aux anchois pour s’approcher des bateaux et coincer à mort les lions de mer. Les photos et vidéos des observations, téléchargées sur Facebook, ont ensuite aidé la chercheuse Ana María García Cegarra et son équipe à commencer leur enquête.

García Cegarra, biologiste marin à l’Université d’Antofagasta, estime que « c’est un rêve devenu réalité d’étudier ces cétacés à l’état sauvage. Ce n’est pas facile de voir des orques si près du rivage », dit-il, car elles peuvent nager des milliers de kilomètres en haute mer à la recherche de nourriture. García Cegarra a dirigé une étude, qui publie ce jeudi le revue Frontières des sciences marineset dans lequel sont combinés ses propres enquêtes et témoignages de la population locale.

Les orques sont des animaux cosmopolites, présents dans tous les océans du monde, mais il n’existe pas suffisamment de données pour connaître leur état de conservation, selon la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées. Dans ce cas, les chercheurs ont suivi les préférences de chasse de la meute (2020-2023) entre les régions chiliennes d’Antofagasta et de Coquimbo dans des eaux influencées par le courant de Humboldt qui voyage de la Patagonie à l’Équateur. « Comprendre son rôle dans la mer est essentiel pour élaborer des stratégies de conservation pour cette espèce peu connue », explique García Cegarra.

Dans l’article qu’ils viennent de publier, cette experte des cétacés et ses collègues documentent également avec des drones la première image d’une chasse aux orques réussie à dauphins sombres. “Nous avons vu des mâles avec leurs petits faire cette chasse, comme une sorte de jeu”, explique García Cegarra. Ces nouvelles preuves sur les habitudes alimentaires peuvent aider, selon les auteurs, à comprendre les liens entre les populations de l’hémisphère sud.

“Les orques de l’hémisphère sud ont été étudiées principalement dans les eaux de l’Antarctique, mais plus au nord, il y a beaucoup de désinformation”, explique García Cegarra. Au total, cinq écotypes ont été trouvés dans cette partie du monde, comme les épaulards de type A (dont le régime alimentaire est constitué de mammifères marins) et de type B1, qui préfèrent les poissons. Bien qu’il y ait un manque d’analyses pour déterminer à qui appartient le troupeau, cette biologiste marine estime qu’il s’agit de A. « Nous avons besoin d’une biopsie pour analyser leurs données génétiques », dit-elle, ce qui ne sera pas une tâche facile car ils sont des animaux très intelligents et agiles.

Risques de pollution et de collision

Bruno Díaz, directeur scientifique de l’organisation Institut de recherche sur les grands dauphinsest d’accord sur ce point avec García Cegarra, car les orques sont difficiles à étudier, même s’il souligne que l’article représente « un point de départ. C’est une pierre angulaire pour les études futures. Il serait intéressant de voir avec quelle régularité ils visitent cette zone et comment ils obtiennent leurs proies préférées dans ce cas », explique l’expert, qui n’a pas participé à l’étude. Dans les observations, les chercheurs ont également averti que les orques partagent des proies avec leurs petits, ce qui indique qu’elles se reproduisent, mais ils ne sont pas certains du taux de survie, un aspect qui inquiète le scientifique en raison des niveaux élevés de contamination, notamment. dans les moules.

« Nous pensons que le trafic maritime et les risques de collision constituent des menaces pour les orques, tout comme la pollution. La baie est un terminal portuaire pour le transport de marchandises et de fournitures pour l’exploitation minière et nous nous préoccupons de la survie de la progéniture, car les mères peuvent accumuler des métaux et d’autres contaminants qui adhèrent à la graisse et au lait maternel », prévient García Cegarra. Mejillones est l’une des cinq zones d’abattage du Chili. Depuis des décennies, l’environnement est constamment affecté par l’activité industrielle et la présence d’au moins huit centrales électriques au charbon qui devraient fermer avant 2030, selon le plan de décarbonation promu par le gouvernement chilien.

Dans le même sens, le directeur de l’expédition de l’ONG Oceana, Ricardo Aguilar, mentionne qu’en général, dans les zones côtières où vivent les orques, il y a déjà « une interaction assez élevée avec les êtres humains. Par exemple, dans le cas de l’Espagne, où la population d’orques se trouve dans le détroit de Gibraltar, elles interagissent généralement avec les navires qui traversent la zone. Ce qu’il faudrait faire, c’est adopter des mesures pour qu’ils puissent être préservés et qu’il n’y ait pas de tels impacts de la part de l’homme », explique Aguilar, qui n’a pas participé à l’étude.