Ils déchiffrent l’énigme du trou noir en fuite

Une mystérieuse traînée d’étoiles formée il y a huit milliards d’années et récemment découverte par le télescope spatial Hubble a tenu en échec de nombreuses équipes de recherche. D’une taille similaire à celle de notre Voie lactée, cette structure énorme et étroite a donné lieu à de nombreuses spéculations sur son origine.

Selon une première hypothèse controversée, cette traînée d’étoiles pourrait être le résultat du passage d’un trou noir supermassif à travers un immense nuage de gaz. Cette hypothèse a immédiatement enflammé l’imagination de la communauté astronomique car elle nécessite qu’un grand nombre de circonstances très complexes et exceptionnelles se produisent simultanément. Pour cette raison, différentes équipes scientifiques ont continué à explorer différents scénarios moins exotiques capables d’expliquer ce qui a été observé.

Dans un travail récent, des chercheurs de l’Instituto de Astrofísica De Canarias (IAC) en Espagne ont conclu que cette structure d’étoile inhabituelle peut être interprétée comme une galaxie sans renflement vue par la tranche. Ces types de galaxies, également appelées galaxies minces ou plates, sont relativement courantes. “Les mouvements, la taille et le nombre d’étoiles correspondent à ce qui a été observé dans les galaxies de l’univers local”, explique Jorge Sánchez Almeida, chercheur à l’IAC et co-auteur de l’étude. « C’est un immense soulagement d’avoir trouvé la solution au mystère ; le nouveau scénario proposé est beaucoup plus simple. Dans un sens, c’est aussi dommage car nous nous attendons à l’existence de trous noirs incontrôlables, et cela aurait pu être le premier à être observé.”

Pour soutenir l’hypothèse de la galaxie, l’équipe scientifique a comparé la structure énigmatique avec une galaxie renflée locale connue, IC 5249, qui a une masse stellaire similaire, et a trouvé un accord frappant. Selon Mireia Montes, chercheuse à l’IAC et co-auteur de l’étude, “lors de l’analyse des vitesses de cette structure stellaire lointaine, nous nous sommes rendu compte qu’elles étaient très similaires à celles obtenues par la rotation des galaxies, nous avons donc décidé à comparer avec un plus proche et on s’aperçoit qu’ils sont extraordinairement similaires ».

Ci-dessus : image de l’objet observé avec le télescope spatial Hubble. Montre l’émission dans la partie ultraviolette du spectre. Milieu : image ultraviolette d’une galaxie locale sans renflement par la tranche (IC 5249). Les similitudes sont évidentes. En bas : La même galaxie IC 5249 observée dans la partie visible du spectre. Les échelles spatiales des trois images sont identiques. (Photos : ESA/Hubble/NASA)

“Nous avons également exploré la relation entre la masse de cette supposée galaxie et sa vitesse maximale de rotation, et nous avons découvert qu’il s’agit bien d’une galaxie agissant comme une galaxie”, explique Ignacio Trujillo, un chercheur de l’IAC qui a participé à l’étude. “C’est un objet très intéressant car c’est une galaxie assez grande à une distance très éloignée de la Terre où la plupart des galaxies sont plus petites”, ajoute-t-il.

De futures observations nous permettront d’étudier cet objet plus en détail.

L’étude s’intitule “Sillage de trou noir supermassif ou galaxie bordée sans renflement ?”. Et il a été publié dans la revue académique Astronomy and Astrophysics. (Source : IAC)