Ils découvrent comment se forme un type rare de tumeur des cellules bêta du pancréas

Les insulinomes sont des tumeurs rares qui impliquent une prolifération de cellules bêta, responsables de la sécrétion d’insuline. Ils sont souvent diagnostiqués parce qu’ils provoquent une production excessive d’insuline qui conduit généralement à une hypoglycémie. Chaque année, quatre personnes sur un million reçoivent un diagnostic d’insulinome, et dans la plupart des cas, ils sont bénins. S’ils sont détectés à temps et retirés chirurgicalement, ils ont un bon pronostic et seulement dans un cas sur dix, les insulinomes sont malins.

Une étude expérimentale dirigée par l’Université Pompeu Fabra (UPF) de Barcelone décrit le mécanisme par lequel se forment les insulinomes.

L’équipe qui a réalisé l’étude comprend, entre autres, Mireia Ramos et Lorenzo Pasquali, de l’UPF.

Selon l’étude, les insulinomes dérivent de l’accumulation de mutations rarement récurrentes mais qui entraînent une modification homogène du profil épigénétique des cellules bêta du pancréas. Ce changement de profil amène les cellules bêta à exprimer des niveaux inhabituellement élevés d’oncogènes, de facteurs de croissance et de transcription, ainsi que de gènes liés à la production d’insuline.

Ces mutations varient parmi les 42 insulinomes analysés et, pour la plupart, s’accumulent dans les régions régulatrices du génome. “La particularité des insulinomes est que tous, quelles que soient leurs mutations, finissent par acquérir le même profil épigénétique”, ajoute Lorenzo Pasquali, directeur du groupe de génomique de régulation endocrinienne de l’UPF, qui a dirigé la recherche.

Ce nouveau profil épigénétique fait perdre aux cellules bêta des tumeurs leurs marques de répression et, contrairement aux cellules bêta saines, elles possèdent une série d’oncogènes actifs, de facteurs de croissance et de transcription et de gènes liés à la production d’insuline, qui modifient leur fonction.

Outre les insulinomes, les cellules bêta pancréatiques sont également impliquées dans d’autres maladies invalidantes telles que le diabète sucré. Pour cette raison, “nous sommes particulièrement intéressés à comprendre comment ces cellules perdent le contrôle, déséquilibrent l’expression des gènes qui les faisaient fonctionner normalement et finissent par altérer la sécrétion d’insuline”, explique Pasquali.

Détail des cellules d’insulinome qui expriment l’insuline (rouge). (Photo : UPF)

Aujourd’hui, le groupe travaille déjà à mieux comprendre le mécanisme par lequel se produit la prolifération des cellules bêta, ce qui pourrait à l’avenir avoir des implications thérapeutiques dans le traitement d’autres maladies dans lesquelles les cellules bêta sont altérées.

L’Institut Scientifique de l’Hôpital San Raffaele de Milan en Italie, l’Université du Colorado à Boulder (États-Unis), l’Université de Barcelone, l’Institut de Recherche Biomédicale Bellvitge (IDIBELL) à l’Hospitalet de Llobregat, le Parc Taulí de Recherche et d’Innovation (I3PT) de Sabadell, l’Institut de recherche biomédicale de Barcelone (IRB Barcelone) et le Centre de recherche biomédicale en réseau sur le diabète et les maladies métaboliques associées (CIBERDEM), en Espagne.

L’étude s’intitule « Implications des fonctions régulatrices non codantes dans le développement des insulinomes ». Et cela a été publié dans la revue académique Cell Genomics. (Source : Université Pompeu Fabra)