Ils découvrent la cause génétique de l’ataxie, une maladie neurologique rare

Depuis un quart de siècle, les familles aux prises avec cette maladie rare font face à sa progression incessante sans en comprendre clairement les origines. L’étude menée par des chercheurs du Université de l’Utah (États-Unis), dirigé par Stefan Pulst et K. Pattie Figueroaa dévoilé les bases génétiques de cette maladie, offrant de l’espoir aux familles touchées et ouvrant la voie à d’éventuels traitements.

L’ataxie spinocérébelleuse 4 se manifeste par une détérioration progressive de la fonction motrice, généralement marquée par des difficultés à marcher et à maintenir l’équilibre. Son apparition se situe généralement entre 40 et 50 ans, mais elle survient parfois à la fin de l’adolescence.

La recherche, publiée dans la revue ‘Génétique naturelle‘, marque une étape importante dans la compréhension de SCA4.

Des études antérieures avaient identifié une région chromosomique spécifique impliquée dans la maladie, mais la complexité de cette région a entravé les efforts visant à identifier l’aberration génétique causale. Cependant, en tirant parti des technologies de séquençage de pointe et en collaborant avec des partenaires internationaux, Pulst, Figueroa et leur équipe ont découvert une anomalie génétique cruciale associée à SCA4.

La clé de sa découverte réside dans un gène appelé ZFHX3, à l’intérieur duquel réside un segment allongé d’ADN répétitif chez les patients atteints de SCA4. Cette expansion perturbe la capacité de la cellule à recycler efficacement les protéines, conduisant à l’accumulation d’agrégats de protéines, caractéristique des maladies neurodégénératives.

Nouveaux traitements

Pulst souligne l’importance de cette découverte, soulignant comment elle clarifie les mécanismes cellulaires.pathogenèse sous-jacente à SCA4 et constitue une base pour des stratégies thérapeutiques ciblées.

Les parallèles observés entre SCA4 et une autre forme d’ataxie, SCA2, soulignent encore l’impact translationnel potentiel de cette recherche.

Les essais cliniques en cours ciblant le recyclage des protéines dans SCA2 offrent une lueur d’espoir aux patients atteints de SCA4, suggérant que des interventions thérapeutiques conçues pour traiter les voies moléculaires partagées pourraient offrir des avantages tangibles dans l’atténuation de la progression de la maladie.

Au-delà de ses implications pour les traitements futursl’identification de la base génétique de SCA4 a une signification profonde pour les familles affectées.

Forts de la connaissance de leur prédisposition génétique, les individus peuvent prendre des décisions éclairées en matière de planification familiale et de gestion des soins de santé.

Pour Figueroa, “les résultats ont une grande valeur dans la contribution des patients atteints de SCA4 et de leurs familles à l’effort de recherche”.

Trouver le changement génétique qui conduit au SCA4 est essentiel au développement de meilleurs traitements, explique Pulst. «La seule étape pour réellement améliorer la vie des patients atteints de maladies héréditaires est d’en découvrir la cause profonde. “Nous pouvons désormais attaquer les effets de cette mutation potentiellement à plusieurs niveaux.”

Mais même si le développement de traitements prendra beaucoup de temps, le simple fait de connaître la cause de la maladie peut être extrêmement précieux pour les familles touchées par le SCA4, explique Figueroa, le premier auteur de l’étude. Les membres des familles touchées peuvent savoir s’ils sont porteurs ou non du changement génétique à l’origine de la maladie, ce qui peut contribuer à éclairer les décisions de vie telles que la planification familiale. “Ils peuvent venir se faire tester et avoir une réponse, pour le meilleur ou pour le pire”, explique Figueroa.

Les chercheurs soulignent que leurs découvertes n’auraient pas été possibles sans la générosité des patients SCA4 et de leurs familles, dont le partage de dossiers familiaux et d’échantillons biologiques leur a permis de comparer l’ADN des individus atteints et non affectés. «Différentes familles nous ont ouvert non seulement leur maison mais aussi leur histoire.», dit Figueroa.

Les dossiers familiaux étaient suffisamment complets pour que les chercheurs puissent retracer les origines de la maladie dans l’Utah jusqu’à un couple de pionniers qui ont déménagé dans l’Utah. Valle de Salt Lake dans les années 1840.

Depuis que j’ai rencontré tant de familles atteintes de la maladie, étudier SCA4 est devenu une quête personnelle, ajoute Figueroa. «Je travaille directement sur SCA4 depuis 2010, lorsque la première famille m’a approché, et une fois qu’on se rend chez eux et qu’on les rencontre, ils ne sont plus le numéro sur le flacon d’ADN. Ce sont des gens que vous voyez tous les jours… Vous ne pouvez pas vous en aller. Ce n’est pas seulement de la science. “C’est la vie de quelqu’un.”