Ils découvrent que l’extinction des dinosaures est inscrite dans le génome des oiseaux

En effet, peu de temps après l’impact, les premiers ancêtres des oiseaux d’aujourd’hui sont apparus. Et maintenant, une étude de l’Université du Michigan a réussi à identifier, pour la première fois, les traces de cette catastrophe dans le génome des oiseaux : des changements dramatiques provoqués par l’extinction massive et qui ont permis aux oiseaux de se diversifier et de devenir de formidables animaux à succès. et variés ils le sont aujourd’hui. L’ouvrage vient d’être publié dans ‘Progrès scientifiques‘.

“En étudiant l’ADN des oiseaux vivants”, explique Jake Berv, auteur principal de l’article, “nous pouvons essayer de détecter des modèles de séquences génétiques qui ont changé juste après l’un des événements les plus importants de l’histoire de la Terre. “La signature de ces événements semble avoir été gravée dans le génome des survivants d’une manière que nous pouvons détecter même des dizaines de millions d’années plus tard.”

Les composants fondamentaux de l’ADN (nucléotides) sont constitués de quatre bases différentes, appelées A, C, G et T (adénine, cytosine, guanine et thymine). Les proportions de ces quatre « ingrédients » dans le génome peuvent changer, entraînant des changements dans le développement des créatures.

Et c’est précisément ce que Berv et son équipe ont découvert dans leur analyse : l’extinction massive a provoqué des changements dans la composition nucléotidique des quelques dinosaures « aviaires » qui ont survécu à l’extinction. Et ils ont également découvert que ces changements semblent être liés à la façon dont les oiseaux se développent en tant que bébés, à leur taille adulte et à leur métabolisme.

Par exemple, environ 3 à 5 millions d’années après l’extinction massive, les lignées d’oiseaux survivantes avaient tendance à développer des corps plus petits. Ils ont également changé leur façon de se développer en tant que nouveau-nés, avec davantage d’espèces devenant « nidicoles ». Autrement dit, ils sont encore « incomplets » à leur naissance et ont besoin de leurs parents pour les nourrir et prendre soin d’eux pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Les oiseaux nés prêts à se débrouiller seuls, comme les poules et les dindes, sont appelés « nidifuges ».

Des études antérieures sur l’évolution des oiseaux supposaient une composition fixe de l’ADN qui ne pouvait pas changer. Mais les nouvelles méthodes utilisées par les chercheurs dans leur étude ont clairement montré que ce n’était pas le cas.

«Nous avons découvert – dit Berv – que la taille du corps adulte et les schémas de développement avant l’éclosion sont deux caractéristiques importantes de la biologie des oiseaux que nous pouvons associer aux changements génétiques que nous détectons. “À notre connaissance, les changements dans la composition de l’ADN n’ont pas été aussi clairement associés à l’extinction massive à la fin du Crétacé jusqu’à présent.”

Jusqu’à présent, les changements dans la composition de l’ADN n’ont pas été étudiés de près dans le contexte d’une extinction massive. Et pourtant, nous savons que les extinctions massives peuvent avoir un effet dramatique sur le monde, modifiant des écosystèmes entiers et leurs relations, ainsi que les relations entre les organismes qui les composent.

«Notre étude – explique Daniel Field, de l’Université de Cambridge et co-auteur de la recherche – souligne que ces phénomènes d’extinction peuvent en réalité influencer encore plus profondément la biologie des organismes, en altérant des aspects importants de l’évolution des génomes. “Ce travail élargit notre compréhension des impacts biologiques dramatiques provoqués par les extinctions massives et souligne que celui qui a anéanti les dinosaures géants a été l’un des événements ayant le plus grand impact biologique de toute l’histoire de notre planète.”