Ils découvrent que l’urine baleine est un élixir pour les océans

En 2010, les scientifiques ont découvert quelque chose qui, a priori, peut sembler désagréable, mais qui a des effets sains pour les écosystèmes marins: les baleines prennent les nutriments des profondeurs mais déférent à la surface, transportant des ressources fondamentales dans leurs excréments pour la croissance du plancton. Maintenant, une nouvelle étude dirigée par des chercheurs de l’Université du Vermont va plus loin et révèle qu’ils transportent également d’énormes quantités de nutriments horizontalement, le long des bassins océaniques entiers, des eaux riches et froides où ils se nourrissent à des coûts chauds près de l’Équateur où ils regardent et accouchent. Les résultats viennent d’être publiés dans le magazine ‘Communications de la nature‘.

“Ces zones côtières ont généralement des eaux claires, un signe d’un faible niveau d’azote, et beaucoup ont des écosystèmes avec des récifs coralliens”, explique Joe Roman, biologiste à l’Université du Vermont et auteur principal de la recherche. “Le mouvement de l’azote et d’autres nutriments peut être important pour la croissance du phytoplancton ou des algues microscopiques, et fournir des aliments aux requins et autres poissons, ainsi qu’à de nombreux invertébrés.”

L’étude estime que dans les océans du monde entier, les grandes baleines (comme les baleines libres, les baleines grises et les baleines à bosse) transportent environ 4 000 tonnes d’azote chaque année aux zones côtières avec de faibles niveaux de nutriments sous les tropiques et les subtropiques. Non seulement cela: ils génèrent également plus de 45 000 tonnes de biomasse, car non seulement l’urine et les excréments agissent comme une sorte d ‘“ engrais’ ‘pour la mer, mais aussi la peau reste et les corps des baleines mortes.

Une sorte de tapis roulant géant

Les auteurs ont appelé ce phénomène «le grand tapis roulant de baleines», car, par exemple dans le cas des baleines à bosse, qui voyagent du golfe de l’Alaska, où ils se nourrissent, à Hawaï, une zone plus fermée dans laquelle ils apparaissent, ces animaux transportent jusqu’à deux fois les nutriments de ceux qui arriveraient à travers les forces physiques naturelles.

“Vous pouvez également considérer ce phénomène comme un entonnoir, car les baleines se nourrissent dans de grandes zones, mais elles doivent être dans un espace relativement confiné pour trouver un couple, reproduire et accoucher”, explique Roman. “Et au début, les jeunes n’ont pas d’énergie pour parcourir de longues distances comme les mères.” C’est-à-dire que ces cétacés enrichissent les eaux dans lesquelles leurs jeunes passeront leurs premiers moments de vie.

De plus, les baleines restent probablement dans les eaux peu profondes et sablonneuses car elle amortit leurs sons. “Les mères et les nouveau-nés sont appelés tout le temps, ils restent dans la communication – indique la romaine – et ne veulent pas de prédateurs, comme les Orcs, ou les mâles de baleines à bosse en reproduction, ils remarquent leur présence.” Cela signifie que les nutriments distribués dans le vaste océan sont concentrés dans des écosystèmes côtiers et corail beaucoup plus petits, “comme lorsque des feuilles sont collectées pour faire des engrais pour le jardin”.

En été, les baleines adultes se nourrissent de latitudes élevées (comme l’Alaska, l’Islande et l’Antarctique), où des tonnes de gras se maîtrisent et se nourrissent de krill et d’arène. Selon des enquêtes récentes, les baleines à bosse du Pacifique Nord gagnent environ 14 kilos par jour au printemps, en été et en automne. Ils ont besoin de cette énergie pour faire un long voyage: les baleines de la Barbade migrent des milliers de kilomètres vers leurs zones de reproduction d’hiver sous les tropiques. Et tout cela sans manger.

Ils ne sont pas le seul exemple: les baleines grises parcourent près de 11 000 kilomètres entre les zones alimentaires contre la Russie et les zones de reproduction le long de Baja California. Et les baleines à bosse de l’hémisphère sud migrent à plus de 8 000 kilomètres des zones alimentaires près de l’Antarctique vers les sites d’accouplement contre le Costa Rica, où ils brûlent environ 90 kilos par jour, tandis que de grandes quantités d’urée riche en azote urine. Et en disant qu’une étude réalisée en Islande souligne que les baleines à nageoires urinent environ 1 000 litres par jour lorsqu’elles mangent, c’est une contribution plus que remarquable à l’environnement.

«En raison de leur taille, les baleines peuvent faire des choses qu’aucun autre animal ne fait. La vie vive à une échelle différente », explique Andrew Pershing, océanographe de l’organisation sans but lucratif Central et un autre des auteurs de l’étude. «Les nutriments arrivent de l’extérieur et non d’une rivière, mais à travers ces animaux migrateurs. C’est génial et change notre façon de penser les écosystèmes dans l’océan. Nous ne pensons pas que les autres animaux en dehors des humains ont un impact sur une échelle planétaire, mais les baleines le font.

Les chercheurs se sont également demandé quelle serait la contribution en nutriments de ce phénomène avant la chasse aux baleines industrielles, au XIXe siècle, et estime qu’il était sûrement trois fois plus élevé. “Beaucoup de gens pensent que les plantes sont les poumons de la planète, qui absorbent le dioxyde de carbone et expulsent de l’oxygène”, explique Roman. «Mais les animaux jouent un rôle important dans le transport des nutriments: par exemple, les oiseaux marins transportent l’azote et le phosphore de l’océan à la terre dans leurs excréments, ce qui augmente la densité des plantes dans les îles; Et maintenant, nous l’avons découvert des baleines. Les animaux forment le système circulatoire de la planète, et ces cétacés sont l’exemple extrême ».