Ils découvrent un nouveau prédateur préhistorique, le plus grand du Cambrien, inconnu jusqu’à présent

Avec ce scénario de fond, une équipe de chercheurs dirigée par Jakob Vinther, de l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, vient d’annoncer dans ‘Avancées scientifiques« la découverte d’un nouveau groupe d’animaux prédateurs datant d’il y a plus de 500 millions d’années. Les scientifiques, qui ont découvert les fossiles sur un site du nord du Groenland, expliquent qu’ils font partie des premiers animaux carnivores enregistrés, une dynastie révolue de prédateurs dont l’existence n’était même pas connue.

C’était la bête de la terreur

C’est un parent éloigné des « vers flèches » actuels, mais orné de nageoires des deux côtés du corps, d’une tête équipée de longues antennes, d’une bouche équipée de grandes mâchoires et d’une taille allant jusqu’à 30 cm, parmi les plus grands nageurs. animaux, grands du début du Cambrien. Ce n’est pas pour rien que ses découvreurs ont baptisé la créature « Timorebestia », ce qui signifie « bête de terreur ».

“Jusqu’à présent”, explique Vinther, “nous pensions que les arthropodes primitifs étaient les prédateurs dominants au Cambrien, comme les étranges anomalocaris (arthropodes d’environ 40 centimètres de long et dotés de deux appendices avec des épines d’environ 15 centimètres de long sur le devant, avec lesquelles ils capturaient leur proie et la mettaient dans leur bouche). Cependant, Timorebestia est un parent primitif mais proche des vers flèches ou chaetognaths vivants. Aujourd’hui, ce sont des prédateurs océaniques beaucoup plus petits qui se nourrissent de minuscules zooplanctons. “Nos recherches montrent donc que ces anciens écosystèmes océaniques étaient assez complexes et dotés d’une chaîne alimentaire qui permettait plusieurs niveaux de prédateurs.”

Les « requins » du Cambrien

Selon le chercheur, ces animaux « étaient des géants de leur époque et se trouvaient sûrement très proches du sommet de la chaîne alimentaire. Ce qui les rend équivalents en importance à certains des principaux carnivores des océans modernes, comme les requins et les phoques de la période cambrienne.

À l’intérieur du système digestif de Timorebestia, les chercheurs ont découvert les restes d’un arthropode nageur commun appelé Isoxys. “Nous pouvons constater”, explique Morten Lunde Nielsen, co-auteur de l’étude, “que ces arthropodes constituaient une source de nourriture pour de nombreux autres animaux. Ils sont très communs et avaient de longues épines protectrices pointées vers l’avant et vers l’arrière. Cependant, ils n’ont clairement pas réussi à échapper à leur sort, car Timorebeast les a mangés en grande quantité.

Les vers flèches sont l’un des plus anciens fossiles d’animaux du Cambrien. Alors que les arthropodes apparaissent dans les archives fossiles il y a entre 521 et 529 millions d’années, les vers flèches remontent à au moins 538 millions d’années. Comme l’explique Vinther, « les vers flèches et les Timorebeast, plus primitifs, étaient des prédateurs nageurs. On peut donc supposer qu’il s’agissait selon toute vraisemblance des prédateurs qui dominaient les océans avant le « décollage » des arthropodes. “Peut-être ont-ils eu leur propre dynastie entre 10 et 15 millions d’années avant d’être remplacés par d’autres groupes plus prospères.”

Luke Parry, un autre auteur de l’étude, ajoute : “Timorebestia est une découverte très importante pour comprendre d’où viennent ces prédateurs à mâchoires. Aujourd’hui, les vers flèches ont des poils menaçants à l’extérieur de la tête pour attraper leurs proies, tandis que Timorebeast a des mandibules à l’intérieur de la tête. C’est ce que nous voyons aujourd’hui chez les vers microscopiques de la mâchoire : des organismes avec lesquels les vers flèches partageaient un ancêtre il y a plus de 500 millions d’années. “Timorebestia et d’autres fossiles similaires établissent des liens entre des organismes étroitement liés qui semblent très différents aujourd’hui.”

La richesse du site ne s’arrête cependant pas là, et les auteurs de l’étude annoncent avoir fait de nombreuses autres découvertes intéressantes qu’ils partageront dans les années à venir et qui « permettront de montrer à quoi ressemblaient les premiers écosystèmes animaux et évolué.”