Ils découvrent une nouvelle espèce de rongeur

Une nouvelle espèce de rongeur a été découverte dans la réserve provinciale de Laguna Brava, province de La Rioja, Argentine. C’est une nouvelle espèce pour la science qui appartient au genre Ctenomys, un groupe de rongeurs aux habitudes principalement souterraines. L’animal de ce type est généralement appelé “Caché” ou “Tuco Tuco”.

Dans une enquête menée dans la région de Laguna Brava, des chercheurs de l’Université nationale de Chilecito en Argentine ont enregistré la présence du rongeur souterrain susmentionné, qui est une espèce non décrite avec peu de signalements antérieurs dans la région.

Située à 4 230 mètres d’altitude, Laguna Brava fait partie de la réserve provinciale. Son objectif est la préservation des espèces et de la diversité biologique, et l’utilisation durable des ressources écosystémiques dans une zone sauvage représentative des écorégions de la Cordillère des Andes, de Puna et des Hautes Andes.

En 2003, toute la superficie de la réserve (405 000 hectares) a été désignée site Ramsar, faisant ainsi partie des zones humides d’importance internationale. Les conditions environnementales à Laguna Brava sont remarquablement dures. La température annuelle moyenne est de 12°C, avec des maximums annuels moyens de 20°C et des minimums de 2°C, respectivement. Les vents forts sont une caractéristique de la région, atteignant une vitesse maximale de 120 km par heure. Les lagons abritent des oiseaux aquatiques endémiques et/ou menacés. Ils sont visités au printemps-été par trois des six espèces connues de flamants roses (Large Parina, Chica Parina et Southern Flamingo) et il est courant de voir des renards roux, des vigognes et des guanacos sur place.

La biodiversité trouvée dans la région attire les chercheurs intéressés à faire de nouvelles découvertes pour élargir le registre des espèces, à la fois de la flore et de la faune.

Depuis sept ans, le Dr Rebeca Lobo Allende et le Dr Pablo Jayat, ainsi qu’une équipe de chercheurs de l’Université nationale de Chilecito, étudient la biodiversité dans la zone de la réserve de Laguna Brava. Selon les chercheurs, l’espèce trouvée appartient au groupe mendocinus du genre Ctenomys, qui est l’un des groupes qui a connu le plus de changements dans la teneur en espèces ces dernières années.

Les analyses phylogénétiques des séquences d’ADN mitochondrial et les preuves morphologiques fournissent des preuves solides que ce Tuco Tuco est un taxon précédemment non décrit et a donc récemment reçu un nouveau nom.

Lobo Allende a expliqué à Argentina Investiga : “Nous intensifions l’effort d’échantillonnage dans la région et nous trouvons des animaux qui ont des habitudes cryptiques très particulières qui survivent à des conditions extrêmes.”

“Les études que nous menons révèlent des découvertes intéressantes chez les oiseaux, les rongeurs et aussi certaines espèces végétales endémiques des Andes”, a-t-il ajouté.

La nouvelle espèce appartient au genre Ctenomys, un groupe de rongeurs aux habitudes principalement souterraines. (Photo: Université nationale de Chilecito / Argentina Investiga)

À propos de Tuco Tuco

Il appartient au genre Ctenomys, un groupe de rongeurs aux habitudes principalement souterraines. C’est également l’un des groupes de mammifères les plus riches en espèces, avec 68 espèces vivantes actuellement reconnues. Cependant, la taxonomie du genre est dynamique, avec plusieurs nouvelles espèces et de nouvelles synonymies proposées au cours de la dernière décennie, on s’attend donc à ce que le nombre d’espèces continue à changer.

Comme toutes les espèces du genre, le nouveau taxon a les caractéristiques anatomiques typiques des organismes fouisseurs et fouisseurs (c’est-à-dire ceux qui passent la majeure partie de leur cycle de vie sous terre). Selon les chercheurs, il s’agit d’un groupe de rongeurs peu connu « lorsque nous avons réalisé les premières études ADN et les caractéristiques du crâne, nous avons constaté qu’il s’agissait d’une espèce qui n’avait pas été formellement décrite ; c’est-à-dire qu’il s’agissait d’un taxon jusqu’alors inconnu de la science » assure Pablo Jayat.

Bien que la découverte soit récente, on sait peu de choses sur le Tuco Tuco d’Eileen (l’espèce a été nommée Ctenomys eileenae en l’honneur d’Eileen Lacey, une éminente spécialiste des mammifères qui a fait des recherches approfondies sur le groupe), “nous savons que c’est un rongeur herbivore, comme toutes les espèces du genre Ctenomys, se nourrissent probablement de racines et de pousses de plantes, et ne sont pas sociales.

Quant aux caractéristiques physiques, c’est un rongeur d’environ 300 grammes, avec un corps robuste (c’est-à-dire avec des muscles bien développés) et avec de longs ongles qui lui permettent de creuser pour s’abriter dans des terriers. Sur les côtés extérieurs des pattes, surtout celles de derrière, il a des poils qui sont disposés en une seule rangée (ou peigne), ce qui leur permet de dégager le sol. De plus, il a des yeux et des oreilles très petits et une queue relativement courte, contrairement aux souris que nous avons l’habitude de voir. Les membres antérieurs et les postérieurs sont courts et robustes, caractéristiques qui en font de bons creuseurs.

En ce qui concerne la gamme de distribution altitudinale, Jayat a expliqué que « nous avons enregistré les espèces dans la limite altitudinale supérieure de ce qui serait le désert de montagne et dans les écorégions de la Puna et des Hautes Andes ; Avec ces informations, jusqu’à présent, nous pouvons affirmer que la gamme altitudinale de l’espèce se situe entre 2 900 et 4 000 mètres ».

Il a assuré qu’il reste encore beaucoup à faire pour connaître les caractéristiques physiologiques, écologiques, anatomiques et biogéographiques de ce Tuco Tuco. Bien que ce type de rongeur soit caractéristique de la zone andine et haute andine de la province de San Juan et Mendoza, “il est probable qu’avec le temps, nous découvrirons qu’il a une distribution légèrement plus large”, a déclaré le chercheur.

Laguna Brava est une réserve provinciale avec une biodiversité importante, et bien qu’elle ait fait l’objet de quelques études de la part de la communauté scientifique « c’est un endroit où des efforts de recherche supplémentaires sont encore nécessaires, car il est très prometteur. Nous découvrons ce système naturel et il est très important de le protéger » a assuré Lobo Allende. (Source : Karina Nuñez / Université nationale de Chilecito / Argentina Investiga)