Ils étudient le rôle des anticorps dans le développement d’un virus qui touche les enfants de moins d’un an.

Le virus respiratoire syncytial (VRS) touche principalement les bébés de moins de six mois. Elle se manifeste par des symptômes tels que la bronchiolite et la pneumonie. Chaque année dans le monde, elle touche plus de 33 millions d’enfants, provoque près de 4 millions d’hospitalisations et tue plus de cent mille enfants de moins de cinq ans.

Dans le cas de l’Argentine, elle est à l’origine d’un tiers des décès annuels d’enfants de moins d’un an.

De plus, contracter ce virus peut prédisposer au développement de bronchospasmes et d’asthme récurrents.

Comme il se propage par contact direct ou par les sécrétions respiratoires qui se propagent lors de la toux ou des éternuements, les mesures préventives pour le combattre comprennent le lavage des mains, le nettoyage des surfaces, l’aération des environnements et la recommandation de se couvrir la bouche en toussant.

Ces dernières années, deux produits pharmaceutiques se sont ajoutés à ces stratégies : un vaccin qui est administré à la femme enceinte entre la 32e et la 36e semaine de gestation et transmet des anticorps au bébé pour le protéger au cours de ses six premiers mois de vie (et finit par être incorporé au calendrier national par le ministère de la Santé de l’Argentine), et un anticorps monoclonal, qui peut être appliqué dès la naissance.

Pour examiner les effets de ces anticorps, des spécialistes du Conseil national de la recherche scientifique et technique (CONICET) d’Argentine et de l’hôpital pour enfants Ricardo Gutiérrez (HNRG) de la ville de Buenos Aires ont réalisé une étude sur une population de près de soixante bébés. Le résultat a été publié dans la revue académique Vaccine.

La nouvelle étude est le travail d’une équipe dirigée par Eduardo López, chef du département de médecine de la HNRG. Les études de laboratoire ont été coordonnées par Laura Talarico, scientifique du CONICET, et le recrutement clinique a été coordonné par Martín Ferolla, pédiatre et spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital.

L’étude a porté sur 58 patients de moins d’un an, auparavant en bonne santé, infectés par le VRS et admis au HNRG entre 2017 et 2019, période au cours de laquelle la vaccination contre le VRS chez les femmes enceintes n’était pas encore disponible. L’âge moyen des bébés inscrits était de trois mois. Ce que les spécialistes voulaient évaluer, c’était la réponse immunitaire à une protéine spécifique du virus, qui présente deux conformations ou états.

« Le RSV possède deux protéines à sa surface, la protéine de fusion (F) et la protéine de liaison (G), qui sont les principales cibles responsables de la production d’anticorps. La protéine F a deux conformations ou états, la conformation pré-fusion (pré-F) et la conformation post-fusion (post-F), qui sont adoptées lors d’une infection virale lorsque le virus est inséré à travers la membrane de la cellule hôte. », explique Talarico. « Notre objectif était d’évaluer les IgG sériques par rapport aux conformations pré-F et post-F de la protéine de fusion RSV F et son association avec une maladie à RSV potentiellement mortelle chez des nourrissons auparavant en bonne santé. “Nous comparons les niveaux d’anticorps qui se lient à chacune des conformations lors de l’admission à l’hôpital pour évaluer dans quelle mesure ils protègent les bébés contre les manifestations potentiellement mortelles du virus et quelle est leur évolution dans la phase de récupération.”

Dans des études récentes, explique Eduardo López, il a été déterminé que les anticorps spécifiques contre la conformation pré-F, qui est le composant principal du vaccin récemment approuvé pour les femmes enceintes, sont plus protecteurs contre l’infection par le RSV. “L’utilisation d’anticorps monoclonaux contre le pré-F, comme le Nirsevimab, appliqués au nouveau-né, offre également un niveau important de protection contre l’infection par le RSV et les hospitalisations”, explique López.

“Notre hypothèse initiale était que les niveaux d’anticorps spécifiques contre le pré-F avaient une capacité neutralisante et que les enfants avec des niveaux plus faibles de ces anticorps présentaient des maladies plus graves”, explique Florencia Bonnin, doctorante au Fonds de recherche scientifique et technologique (FONCYT). ) et co-auteur de l’ouvrage. « Nous avons étudié s’il existait une association entre les niveaux d’anticorps spécifiques pré-F et post-F et d’anticorps neutralisants avec la gravité de la maladie, l’âge du patient et la charge virale. Les enfants qui ont développé une maladie potentiellement mortelle, qui ont nécessité des soins intensifs et une assistance respiratoire mécanique, ont été comparés à ceux qui, bien qu’hospitalisés, ont eu une meilleure évolution”, ajoute le docteur Martín Ferolla.

Laura Talarico et Florencia Bonnín travaillant au laboratoire. Photo : équipe de recherche CC BY 2.5 AR).

À partir de l’étude, les scientifiques ont vérifié que les niveaux d’anticorps spécifiques contre le pré-F présentaient une capacité neutralisante, mais, contrairement à ce qui était attendu, ils ne protégeaient pas contre la maladie à RSV potentiellement mortelle ; « C’est-à-dire que les niveaux d’anticorps étaient similaires dans les deux groupes de gravité. De même, nous avons constaté que les enfants de moins de deux mois présentaient des anticorps contre le pré-F dans la phase aiguë de la maladie, mais que ces anticorps, transmis au bébé par une mère non vaccinée, ne protégeaient pas contre la maladie potentiellement mortelle. De plus, nous n’avons pas observé de relation entre les niveaux d’anticorps spécifiques du RSV et la quantité de virus dans les sécrétions nasales », explique Bonnin.

Avec ce résultat, les chercheurs suggèrent que la protection contre une maladie grave à RSV dépendrait non seulement de la réponse en anticorps mais également d’autres facteurs du système immunitaire. « Il est important de souligner que cette étude a été réalisée avant la vaccination maternelle, de sorte que les niveaux d’anticorps présents au stade aigu de la maladie chez les enfants de l’étude provenaient de mères non vaccinées. Nous avons observé chez ces bébés des taux environ dix fois inférieurs à ceux rapportés chez les bébés de mères vaccinées », précise le Dr Talarico.

Ainsi, López conclut qu’« il est important d’avoir une stratégie de prévention globale qui inclut la vaccination maternelle et l’utilisation d’anticorps monoclonaux contre la protéine pré-F chez le nouveau-né, pour éviter les formes graves de la maladie, car les anticorps provenant de la mère naturelle l’infection ne suffit pas à protéger contre une maladie potentiellement mortelle.

Il est à noter que ces travaux ont été réalisés en collaboration avec le VRC (Vaccine Research Center), appartenant aux National Institutes of Health (NIH) des États-Unis, qui a fourni les protéines pré-F et post-F du RSV au réaliser les essais. (Source : CONICET. CC BY 2.5 AR)