Une équipe de chercheurs du Montana joue un rôle clé dans le développement d’un vaccin plus efficace contre la tuberculose, une maladie infectieuse qui tué plus de gens que tout autre.
PourJim Robbins/KFF Actualités Santé
Le BCG (Bacille Calmette-Guérin), développé en 1921, reste le seul vaccin contre la tuberculose (TB). Bien qu’il soit efficace entre 40 et 80 % chez les jeunes enfants, son efficacité est très faible chez les adolescents et les adultes, ce qui incite à un effort mondial pour trouver un vaccin plus puissant.
Le Centre de médecine translationnelle de l’Université du Montana mène une initiative à cet égard. Le Centre se spécialise dans l’amélioration et la création de vaccins, en ajoutant ce que l’on appelle de « nouveaux adjuvants ».
Un adjuvant est une substance incluse dans le vaccin, par exemple des molécules grasses ou des sels d’aluminium, et qui renforce la réponse immunitaire. Les nouveaux adjuvants sont ceux qui n’ont pas encore été utilisés chez l’homme. Les scientifiques prouvent que ces adjuvants génèrent une immunité plus forte, plus précise et plus durable que les antigènes, qui ne créent que des anticorps.
Le fait de susciter des réponses spécifiques du système immunitaire et d’approfondir et d’élargir leur efficacité grâce à des adjuvants est connu sous le nom de « vaccination de précision ».
“Ce n’est pas une solution universelle, ce n’est pas un vaccin unique”, a expliqué Ofer Levy, professeur de pédiatrie à l’Université Harvard et directeur du programme de vaccins de précision à l’hôpital pour enfants de Boston. « Un vaccin peut agir différemment chez un nouveau-né, une personne âgée ou une personne d’âge moyen », a-t-il ajouté.
Selon Levy, un vaccin de précision ultime offrirait une protection à vie contre une maladie avec une seule injection. « Une protection à dose unique efficace contre la grippe ou contre le COVID serait le Saint Graal », a souligné Levy.
Jay Evans dirige le centre de l’Université du Montana et est co-fondateur et directeur scientifique et stratégique d’Inimmune, une société privée de biotechnologie de Missoula. Evans a déclaré que son équipe travaille sur un vaccin contre la tuberculose depuis 15 ans et qu’il faudra encore cinq ans avant qu’il puisse être largement distribué. Le partenariat public-privé développe des vaccins et tente d’améliorer ceux existants, a-t-il déclaré.
Il n’est pas passé inaperçu au Centre que ces travaux de recherche et de production de vaccins de pointe sont menés dans le Montana, l’État qui a approuvé l’un des lois anti-vaccin la plus extrême du pays en 2021, pendant la pandémie.
La loi interdit aux entreprises et aux gouvernements de traiter différemment les personnes qui ne sont pas vaccinées contre le COVID ou d’autres maladies. En fait, il interdit aux employeurs publics et privés d’exiger que leurs travailleurs soient vaccinés contre la COVID ou toute autre maladie. un juge fédéral a statué plus tard que la loi ne pouvait pas être appliquée dans les établissements de soins de santé, tels que les hôpitaux et les cabinets médicaux.
À la mi-mars, l’Institut de recherche médicale Bill et Melinda Gates a annoncé avoir entamé la troisième et dernière phase des essais cliniques du nouveau vaccin contre la tuberculose dans sept pays. Les essais dureront environ cinq ans. La recherche et la production ont lieu sur plusieurs sites, notamment dans une usine de fabrication à Hamilton appartenant à GSK, un géant pharmaceutique.
Connue sous le nom de « pandémie oubliée », la tuberculose, bien qu’elle soit évitable et traitable, tue jusqu’à 1,6 million de personnes par an, principalement dans les régions pauvres d’Asie et d’Afrique.
Aux États-Unis, cette maladie a augmenté au cours de la dernière décennie. De nombreux immigrants souffrent de tuberculose sans le savoir ; En 2022, le nombre de cas a augmenté de 16 %. La tuberculose est la principale cause de décès chez les personnes vivant avec le VIH, dont le risque de contracter cette maladie est 20 fois plus élevé que celui des personnes non infectées par le virus.
« La tuberculose est un agent pathogène complexe présent chez l’homme depuis des siècles », a déclaré Alemnew Dagnew, qui dirige le nouveau programme de vaccination à l’Institut de recherche médicale Gates. « En raison de cette situation, il a évolué et a pu développer des mécanismes pour échapper au système immunitaire. Et l’immunologie de la tuberculose n’est toujours pas entièrement comprise.
Ensemble, le Centre de médecine translationnelle de l’Université du Montana et Inimmune comptent 80 employés spécialisés dans la recherche d’une variété d’adjuvants dans le but de comprendre les détails des réponses immunitaires à différentes substances. “Vous devez les adapter à l’agent pathogène contre lequel vous vaccinez, comme s’ils étaient un instrument dans une boîte à outils”, a déclaré Evans. “Nous disposons de toute une bibliothèque de molécules et de formulations d’adjuvants.”
Les vaccins sont rendus beaucoup plus précis grâce à l’utilisation d’adjuvants. Il existe trois types fondamentaux d’adjuvants naturels : les sels d’aluminium ; le squalène, obtenu à partir du foie de requin ; et certains types de saponines, qui sont des molécules grasses. On ne sait pas vraiment comment ils stimulent le système immunitaire. Le Missoula Center a également créé et breveté un adjuvant synthétique, l’UM-1098, qui induit un type spécifique de réponse immunitaire et sera ajouté aux nouveaux vaccins.
L’une des molécules les plus prometteuses utilisées pour renforcer la réponse du système immunitaire aux vaccins est une molécule de saponine provenant de l’écorce de l’arbre quillay, récoltée au Chili sur des arbres âgés d’au moins dix ans.
Ces molécules ont été utilisées par Novavax dans son vaccin Covid et par GSK dans Shingrix, son vaccin contre le zona très utilisé. Ces molécules constituent également un élément clé du nouveau vaccin contre la tuberculose, connu sous le nom de vaccin M72.
Mais il y a place à amélioration.
“Le vaccin montre une efficacité de 50 %, ce qui ne semble pas beaucoup, mais comme il n’existe actuellement aucun autre vaccin plus efficace, 50 % est bien meilleur que ce qui existe”, a déclaré Evans. « Nous cherchons à tirer parti de ce que nous avons appris de ce développement du vaccin avec des adjuvants supplémentaires pour tenter de l’améliorer et faire passer ce taux de 50 % à 80 % ou plus. »
Les vaccins contre la rougeole, en revanche, ont atteint une efficacité de 95 %.
Selon le site Medscape, environ 15 vaccins sont actuellement en cours de développement et pourraient remplacer le BCG, et trois d’entre eux sont en phase 3 d’essais cliniques.
Une alternative étudiée par le Centre Evans pour améliorer l’efficacité du nouveau vaccin est de prélever une partie de la bactérie responsable de la tuberculose, de la synthétiser et de la combiner avec l’adjuvant QS-21, fabriqué à partir de l’arbre quillay. “Il stimule le système immunitaire d’une manière spécifique à la tuberculose et génère une réponse immunitaire encore plus proche de celle que nous obtenons lors d’infections naturelles”, a déclaré Evans.
Pour sa part, le Centre de l’Université du Montana étudie le traitement de plusieurs affections qui ne sont généralement pas considérées comme susceptibles d’être traitées par la vaccination. Par exemple, ils entrent dans la première phase d’essais cliniques pour un vaccin contre les allergies et une autre contre le cancer.
Plus tard cette année, des essais cliniques commenceront pour obtenir des vaccins capables de bloquer les effets des opioïdes tels que l’héroïne et le fentanyl. L’Université du Montana a reçu la plus grosse subvention de son histoire, 33 millions de dollars, pour rechercher un vaccin opioïde. Il agit en créant un anticorps qui se lie au médicament dans la circulation sanguine, l’empêchant de pénétrer dans le cerveau et produisant un effet euphorisant.
Mais pour l’instant, les experts de la santé du monde entier ont les yeux rivés sur les essais de nouveaux vaccins contre la tuberculose, qui, en cas de succès, pourraient contribuer à sauver d’innombrables vies dans les régions les plus pauvres du monde.
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