“Ils nous considéraient juste comme des vendeuses – des mamans et des nounous – ils ne s’attendaient pas à ça” – The Irish Times

Au début de la pandémie de Covid, alors que l’Irlande était sous le choc et effrayée, le personnel des succursales de Debenhams a reçu un e-mail lui disant que les magasins fermaient et que leurs emplois avaient disparu. Aucun des employés n’a été appelé par son nom. C’était une transmission d’informations froide et indifférente. Les ouvriers étaient sous le choc. Beaucoup travaillaient dans les locaux depuis les Magasins Roches et ressentaient un attachement quasi familial à leur lieu de travail.

Rapidement, ils ont commencé à mobiliser une action de piquetage via des groupes WhatsApp pour empêcher que le stock ne soit retiré des magasins phares de Dublin, Cork, Waterford et Limerick. Alors que les rues d’Irlande se vidaient, elles ont commencé ce qui allait devenir la plus longue manifestation de relations industrielles de l’histoire de l’État, qui a duré 406 jours et nuits. Ils ont occupé les bâtiments, ils ont défié à plusieurs reprises et se sont couchés devant les camions qui arrivaient pour rassembler le stock.

Parce que leur protestation a eu lieu au milieu d’une urgence mondiale extraordinaire, elle n’a pas eu l’impact qu’elle aurait pu avoir à d’autres moments. Le public était trop éreinté et effrayé et, finalement, marre du confinement, pour lui accorder toute son attention. Mais ce qui s’est passé était une confrontation unique dirigée par des employés qui avaient consacré des années d’énergie et de bonne foi à ces magasins. C’était un mouvement organisé et actionné principalement par des femmes qui ne se seraient jamais imaginées dans ce scénario.

« Nous venons d’apprendre à quel point nous étions forts », déclare Jane Crowe, une ancienne déléguée syndicale qui travaillait à l’atelier de la rue Henry.

“En tant que femmes, nous ne pensions pas que nous avions ce combat en nous et l’entreprise ne pensait certainement pas que nous avions ce combat. Parce qu’au travail, quand on te dit de faire quelque chose, tu le fais sans problème. Alors, ça les a pris par surprise. Et quand on a pris KPMG [the receivers] en manifestant devant leurs bureaux, ils ont aussi été sidérés qu’un groupe d’employés du commerce de détail – ce n’est pas comme si nous étions des universitaires qui auraient la voie du monde autour de nous. Ils nous considéraient simplement comme des travailleuses du commerce de détail – des mamans et des nounous qui rentraient du travail et cuisinaient le dîner et époussetaient le samedi. Ils n’attendaient rien de tout cela de notre part. Et pour être honnête, nous ne l’attendions pas non plus de nous-mêmes.

Lorsque le cinéaste Joe Lee a été approché par le producteur Fergus Dowd avec l’idée d’un documentaire à la fin de l’année dernière, il a été frappé par le peu de choses qu’il savait de ce qui s’était passé au-delà des reportages qu’il avait captés aux nouvelles du soir. Il y avait une ironie aiguë dans le moment du conflit de Debenhams dans la mesure où la pandémie a mis en lumière le rôle vital des employés de magasin, qui ont continué à approvisionner les étagères et à servir le public.

« C’était fascinant pour moi d’entrer dans l’anatomie de ce qu’était ce conflit et de ce que les femmes vivaient sur la ligne de piquetage », dit Lee.

“Ce qui était vraiment incroyable, c’était l’extraordinaire caractère des gens ordinaires. Ils ont juste été jetés dans cette situation. Aucun d’entre eux n’était des tisonniers. C’était un peu nouveau pour eux tous. J’ai trouvé ça vraiment rafraîchissant. Il y avait toutes ces contradictions. Ils se sont politisés à travers leur expérience. Ce qui m’a frappé, c’est la façon dont ils ont été traités avec tant de condescendance par tant de gens : un sentiment que oh, ce sont des gens ordinaires ; ils ne comprendront pas les liquidations ou les machinations politiques. Et une partie de cela était qu’ils étaient des femmes. Et les femmes qui travaillent dans le commerce de détail. Et c’était fondamental pour leur expérience de tout cela.

Debenhams a déménagé en Irlande en 1996 et a acheté le bail de neuf des 11 magasins Roches une décennie plus tard. Leur départ brutal, début avril 2020, a laissé les commerces vacants.

Le film réalisé par Lee et Dowd – 406 Days – s’articule autour du récit des travailleurs. Il présente des images obsédantes des intérieurs évidés des magasins, avec les noms de bannières non éclairés des parfumeries et des marques de mode servant de pierres tombales à ce qui avait été des ruches de consommation.

Des magasins tels que Debenhams sont conçus pour offrir au public une expérience uniforme : chacun se ressemble et se ressemble. Mais pour le personnel, ce n’est pas le cas. La boutique devient « leur » lieu. Ils découvrent ses coins et recoins.

Maeve O’Leary a travaillé dans le magasin de Cork pendant 24 ans. Une partie d’elle associait encore la boutique à Roches.

« Et c’est la majorité des ex-personnels des Roches qui ont fait le piquetage. C’était comme si vous alliez rencontrer vos amis tous les jours. j’étais là [in Roches] 14 ans. Et chaque jour, quelqu’un entre et dit : « Oh, les magasins Roches nous manquent ». C’était une famille. C’était vraiment le cas. Les amis que nous avons rencontrés au fil des ans. Nous avons tout fait ensemble. S’être marié. Avait des enfants. C’était une grande partie de ma vie. J’ai absolument adoré.

O’Leary était un organisateur clé du piquetage de Cork. Même après avoir commencé un nouvel emploi en octobre 2020, elle a travaillé quatre jours par semaine et a fait du piquetage pendant trois. Cela signifiait souvent des quarts de nuit : s’asseoir dans les voitures dans les quais de chargement silencieux et sombres pour s’assurer que les camions n’arrivaient pas. Il y a eu peu d’engagement avec l’entreprise et leur demande de rémunération de base n’a pas été acceptée. Les interviews d’O’Leary pour le documentaire l’ont ramenée à l’endroit où elle et d’autres attendaient et protestaient.

« Pour être honnête, cette journée dans le quai de chargement m’a rappelé tant de souvenirs. C’était terriblement dur. C’était super que le documentaire soit fait. Mais entrer dans la zone d’expédition et dans le bâtiment et il n’y avait pas d’électricité, il faisait froid, il y avait de la moisissure sur les murs. Et c’était très, très triste. J’y ai passé 24 ans de ma vie. Et c’était parti. C’était en mars dernier. C’était donc très difficile d’y entrer. C’était le point essentiel de la protestation. Au-delà de l’argent, il y avait le sentiment que la contribution – les années de service hospitalier, la chaleur envers les clients, la volonté de travailler malgré les gels de salaire par loyauté envers l’entreprise – pouvait simplement être effacée avec un e-mail.

« Je pense que vous avez une réelle idée de la dignité du travail et de la façon dont il est lié à la dignité de la personne », déclare Lee.

«Ces emplois signifiaient tellement pour les gens en termes d’identité et ils se sont heurtés à cette insolvabilité artificielle ou tactique. Et il n’y avait aucune considération donnée à ce que ces emplois signifiaient pour les gens. Et ils se sont sentis frustrés du licenciement auquel ils avaient droit. Debenhams était chargé de 200 millions d’euros de dettes le 9 avril 2020 et c’est ce qui l’a déclenché. Et cette dette n’avait rien à voir avec le commerce de leur chaîne de vente au détail en Irlande. Cela avait à voir avec un prêt ailleurs. Ce que les femmes disent à la fin, c’est qu’elles aimeraient voir une législation arriver pour empêcher que cela ne se reproduise.

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Un porte-parole de Debenhams a précédemment expliqué la situation à The Irish Times de la manière suivante : « Debenhams Ireland a subi des pertes de plus de 40 millions d’euros en 2018 et 2019, nécessitant un soutien substantiel de Debenhams UK. À la suite de l’entrée en administration de Debenhams UK, elle ne pouvait plus soutenir l’entreprise irlandaise, ce qui ne laissait aux administrateurs d’autre choix que de nommer un liquidateur. Debenhams reconnaît pleinement l’impact que cette décision a eu sur ses employés et partenaires en Irlande, et sympathise grandement avec les personnes concernées, mais malheureusement, il n’y avait pas d’alternative. KPMG a refusé de commenter.

406 Days est finalement un hommage à la persévérance. Au fil des mois, le nombre de piqueteurs s’est réduit à un groupe de base composé principalement d’employés de longue date qui ne pouvaient pas abandonner ce qui était un point de principe. Une injonction du tribunal a conduit à l’arrivée de gardaí pour retirer le personnel des différentes branches. Le film comprend des images de caméra saisissantes du personnel alors qu’il est transporté depuis le quai de chargement.

“C’était comme si votre cœur était dans votre bouche”, dit Crowe.

“Vous pensez, ‘Oh mon Dieu, ce sont les gardes; Je défie les gardes. Je n’ai pas été élevé pour faire ça. J’ai été élevé dans le respect des gardes. Mais en même temps, nous nous battions pour nos droits et pour les droits de tous les autres. Alors, on a enchaîné les portes et on s’est assis par terre. Ils ont apporté quatre garda pour chaque personne, donc c’était intimidant.

Finalement, lorsque l’appel des travailleurs à une indemnisation de base a été rejeté, ils ont accepté une offre revalorisée d’un fonds de reconversion de 3 millions d’euros du gouvernement. Moins de 250 000 € ont été tirés à ce jour et le dispositif se termine plus tard cette année : tout solde reviendra à l’État. Un projet de loi, déposé par TD Mick Barry, visant à modifier la Loi sur les sociétés afin que les travailleurs deviennent la première priorité dans la distribution de l’argent provenant de la liquidation d’une entreprise, est à l’étude à l’Oireachtas. Il a été surnommé le Debenhams Bill.

406 jours en avant-première au Festival international du film de Dublin le 4 mars