Ils observent pour la première fois un virus s’accrochant à un autre

Cela a été une surprise totale. Personne n’avait jamais vu un virus s’accrocher à un autre virus, jusqu’à ce que les résultats anormaux d’un séquençage lors d’une enquête mettent les scientifiques sur la piste, qui obtiennent finalement une image révélatrice. Ce qui a été découvert explique les résultats du séquençage (il s’agit de deux êtres et non d’un seul) et montre aussi clairement deux virus, l’un accroché à l’autre, au lieu d’un seul virus.

On savait déjà que certains virus, appelés satellites, dépendent non seulement de leur organisme hôte pour compléter leur cycle de vie, mais également d’un autre virus, appelé « assistant ». Le virus satellite a besoin d’aide pour construire sa capside, une coque protectrice qui renferme le matériel génétique du virus, ou pour l’aider à répliquer son ADN. Ces relations virales nécessitent que le satellite et l’auxiliaire soient très proches l’un de l’autre, au moins temporairement, mais il n’y a eu aucun cas connu de satellite réellement attaché à un auxiliaire… jusqu’à présent.

La découverte est l’œuvre d’une équipe composée, entre autres, d’Ivan Erill, Tagide deCarvalho, Elia Mascolo et Julia López-Pérez, tous quatre de l’Université du Maryland dans le comté de Baltimore (UMBC) aux États-Unis.

Les chercheurs ont notamment observé un bactériophage de type satellite (un virus qui infecte les cellules bactériennes), qui se lie systématiquement à un bactériophage auxiliaire. Le point d’attache en question est le « cou », là où la capside s’attache à la queue du virus.

Dans les images détaillées de microscopie électronique prises par Tagide deCarvalho, 80 pour cent (40 sur 50) des auxiliaires avaient un satellite serré autour du cou. Certains de ceux qui n’en possédaient pas avaient des vrilles satellites restant sur le cou. Erill les décrit comme des « marques de morsure ».

Le virus satellite s’accroche au virus auxiliaire. La photo a été prise au microscope électronique puis a été traitée et colorée pour rendre les détails mieux perceptibles. (Image : Tagide de Carvalho. CC BY-NC-ND)

Suite aux premières observations, les génomes du satellite, de l’assistant et de l’hôte ont été analysés, révélant davantage d’indices sur cette relation virale jamais vue auparavant. La plupart des virus satellites contiennent un gène qui leur permet de s’intégrer dans le matériel génétique de la cellule hôte après y être entré. Cela permet au satellite de se reproduire chaque fois qu’un virus auxiliaire pénètre ensuite dans la cellule. La cellule hôte copie également l’ADN du satellite avec le sien lorsqu’elle se divise.

Cette découverte suggère qu’il existe de nombreux autres systèmes similaires à découvrir.

L’étude s’intitule « Entrée simultanée comme adaptation à la virulence dans un nouveau système d’assistance par satellite infectant les espèces de Streptomyces ». Et il a été publié dans la revue académique The ISME Journal. (Fontaine: NCYT de Amazings)