Ils ont mieux protégé leurs enfants

Selon les découvertes des chercheurs, les enfants des Néandertaliens qui vivaient il y a environ 40 000 ans et les hommes modernes du Paléolithique inférieur il y a entre 50 000 et 12 000 ans ont été exposés à des stress comparables, mais à des phases de développement différentes. C’est le résultat de l’examen des dents, qui permet de détecter les phases de stress provoquées par les maladies et la malnutrition au cours des premières années de la vie.

Les chercheurs dirigés par le professeur Katerina Harvati de l’Institut d’archéologie naturelle de l’Université de Tübingen soupçonnent que les humains modernes auraient pu avoir de meilleures stratégies que les Néandertaliens pour réduire le stress de leurs enfants pendant les périodes difficiles de développement.

Les paléoanthropologues ont examiné 867 dents, dont 423 provenaient de 74 individus de Néandertal et 444 de 102 individus d’humains modernes du Paléolithique inférieur. Les dents de lait et les dents permanentes se forment pendant l’enfance. « Si les enfants souffrent d’infections ou d’autres maladies ou si la situation nutritionnelle est mauvaise, des malformations de l’émail dentaire apparaissent. Comme les dents permanentes ne continuent pas à pousser plus tard, nous pouvons toujours détecter de tels défauts sur les dents des adultes », a expliqué la scientifique Sireen El Zaatari.

Dans l’ensemble, les Néandertaliens et les humains modernes ont été exposés à des stress similaires au cours de leur petite enfance. “Cependant, nous observons une répartition différente des défauts de l’émail dentaire selon les phases de développement des enfants : chez l’homme moderne, les défauts de l’émail étaient plus susceptibles de se produire au cours de la période d’âge au cours de laquelle les enfants étaient sevrés”, explique Laura Limmer. Chez les enfants de Néandertal, les défauts de l’émail ont également augmenté au moment où le sevrage a vraisemblablement commencé, mais le pic d’exposition au stress physique s’est produit dans une phase de développement après cette période.

Les chercheurs supposent que les enfants du Paléolithique étaient exposés à un stress accru dû au sevrage, car les besoins énergétiques croissants coïncidaient avec le risque croissant de malnutrition. “Il est possible que l’homme moderne ait acquis un avantage sur l’Homme de Néandertal en apportant un meilleur soutien à ses enfants pendant cette phase difficile, par exemple en les protégeant plus longtemps et en leur fournissant une meilleure nourriture”, explique El Zaatari.