Ils ont trouvé quelque chose d’étrange sur Mars… et ce n’est pas de la vie !

Le déjà vénérable rover Curiosityqui célèbre ce mois-ci douze ans d’exploration sur Mars, et la plus récente rover Perseverance Ils n’ont cessé d’envoyer d’innombrables images, analyses et découvertes intéressantes de leur exploration.

Jusqu’à présent, aucune de ces découvertes ne constitue une preuve directe ou indirecte de la vie présente ou passée sur la planète. Mais ils sont étranges et d’un grand intérêt scientifique.

Le soufre natif et son origine biologique sur Terre

Récemment, le rover Curiosity a découvert les premiers échantillons de soufre natif cristallisé en dehors de la Terre. Le soufre est abondant à la surface de Mars, principalement sous forme de sulfate, mais n’a pas été trouvé de manière native jusqu’à présent. Cette découverte est importante pour comprendre la géochimie de Mars et ajoute encore plus de complexité à notre voisin cosmique.

soufre indigène est commun sur Terre et se retrouve dans de nombreux environnements : volcans, déserts de sel, fonds de lacs et formations sédimentaires. Sur notre planète, une grande partie de ce soufre natif a une origine biologique : il est le résultat de la respiration de bactéries.

De nombreuses bactéries sur Terre utilisent des sulfates (sels ou esters de l’acide sulfurique) pour respirer, de la même manière que nous utilisons l’oxygène. En tant que déchet de la respiration, les bactéries génèrent des espèces réduites (avec moins d’oxygène) de soufre, sous forme de sulfures ou de soufre élémentaire.

Parfois, du soufre biogénique s’est formé en quantités telles qu’il a été exploité dans des mines, comme celles de La Serrata de Lorca (Murcie, Espagne) ou Agrigente (Sicile, Italie).

Le soufre natif de Mars

Le fait que le soufre natif d’origine biologique existe en abondance sur Terre ne signifie pas que le soufre trouvé par Curiosity sur Mars a été produit par des bactéries.

Sur Terre, le soufre est courant dans les volcans, où il se forme chimiquement à partir d’émissions de gaz, générant des gisements dans lesquels d’abondants sulfates accompagnent le soufre. Cela pourrait être le cas sur Mars, puisque le soufre natif a été trouvé dans une zone très riche en sulfate.

Certains scientifiques pensent qu’en raison des réactions chimiques impliquées, dont certaines impliquent l’oxygène de l’air, le soufre natif n’aurait pas dû être trouvé sur la planète rouge. D’autres d’entre nous pensaient que sa découverte était attendue, car plusieurs réactions pourraient la produire au cours du riche volcanisme martien, sans avoir besoin de bactéries ni d’oxygène atmosphérique.

Taches de léopard

Une autre étrange découverte récente sur Mars a été réalisée par le rover Perseverance. C’est un rocher particulier, qu’ils ont appelé Chutes de Cheyava.

Sur ce rocher, vous pouvez voir quelques petites taches, appelées taches de léopard (taches de léopard), formé d’un centre clair entouré d’une bande sombre dans laquelle se trouvent du fer et du phosphate. On observe également un minéral rouge qui forme des bandes et des croûtes, qui pourraient être de l’hématite, et qui est l’un des composants importants à étudier.

La roche est traversée par des veines blanches de sulfate de calcium – il ne s’agit probablement pas de gypse, mais d’une phase moins hydratée, mais on ne sait laquelle – qui semble combler les fractures de la roche.

De nombreux cristaux d’olivine arrondis sont également observés.

Il n’y a pas encore beaucoup d’informations publiques et il faudra attendre qu’elles soient publiées dans un article scientifique avec les données analysées. Pour l’instant, ce que suggère cette roche est ce que nous savions déjà : que sur Mars il y avait de l’eau liquide et divers processus d’altération.

Mais ce qu’il ne nous dit toujours pas Chutes de Cheyava Il s’agit de savoir s’il y a ou a eu de la vie sur Mars.

Des spéculations qui se chevauchent

La NASA, dans sa première communication publique, explique que « les réactions chimiques qui ont donné naissance à ces taches auraient pu servir de source d’énergie à la vie microbienne sur Mars, si elles avaient existé ».

La déclaration comprend plusieurs spéculations, qui se chevauchent même : « peut-être » que les processus géochimiques qui ont donné naissance à ces petites taches « auraient pu » soutenir la vie microbienne sur Mars (chimiolithotrophes : organismes qui obtiennent de l’énergie grâce à la transformation de minéraux), « au cas où » ils auraient existé. .

On ne peut pas affirmer ou exclure que ces taches puissent être le produit ou le support d’une activité biologique, mais elles ne sont pas non plus la preuve d’un passé de vie sur Mars. Du moins pour l’instant.

Apporter des échantillons sur Terre

Ces résultats et surtout les questions restées sans réponse qu’ils soulèvent mettent en évidence les limites de l’exploration robotique. Les échantillons doivent être ramenés sur Terre pour une analyse appropriée.

Cette étape importante est l’un des objectifs de la prochaine mission Retour d’échantillons de Marsun exploit ambitieux dans lequel des échantillons préparés par le rover Perseverance seront envoyés sur Terre, y compris la roche dans laquelle les « taches de léopard » ont été trouvées.

La bonne nouvelle : son habitabilité

Que ces deux découvertes ne soient pas des preuves de la vie peut sembler une mauvaise nouvelle, mais pour les scientifiques, c’est tout aussi intéressant.

Il ne fait aucun doute que Mars remplissait des conditions d’habitabilité (au sens astrobiologique, les conditions pour l’origine et l’évolution de la vie), telles que l’eau liquide formant des rivières et des lacs, et des minéraux, résultat de l’altération des roches par l’eau. eau. Mais habitabilité n’implique pas vie.

Avec ou sans vie, Mars nous aide à comprendre les conditions nécessaires à son origine. De plus, une planète sur laquelle il y avait de l’habitabilité, mais sur laquelle la vie n’a jamais progressé, nous offre un scénario géologique vierge dans lequel la vie n’a pas transformé et imprégné la surface de la planète de ses traces (biosignatures).

D’une certaine manière, c’est comme si l’on comparait une maison achevée il y a 30 ans, mais dans laquelle personne n’habitait, avec une maison qui a été habitée pendant tout ce temps.

L’importance de la rigueur

La vie n’est pas la seule à motiver les recherches sur Mars. Nous essayons de comprendre son histoire géologique, ses minéraux et son environnement. En fin de compte, l’origine et l’évolution de la vie ne peuvent être comprises sans la géologie. Les rovers sont donc avant tout des robots géologiques prêts à observer leur géomorphologie, analyser des roches et des minéraux, obtenir des données environnementales et prélever des échantillons.

Dans cet exploit, il y a des trouvailles curieuses, intéressantes, des raretés, comme celles que ces explorateurs nous ont récemment offertes. Mais ils ne prouvent pas l’existence de la vie, malgré les gros titres enthousiastes, exagérés ou incorrects publiés ces jours-ci dans les médias et les réseaux sociaux.

Au moins jusqu’à présent, aucune vie n’a été trouvée sur Mars. Et c’est important de le dire.