“Ils regardaient la ceinture de verdure :” Accord interne du point de vue de deux développeurs

Même si personne n’a explicitement dit aux promoteurs que l’Ontario prévoyait d’ouvrir la ceinture de verdure protégée au logement l’année dernière, le gouvernement a télégraphié ce message aux constructeurs par des actions – et par le silence, a constaté le commissaire à l’intégrité de la province.

Au cœur de cette communication indirecte se trouvait une conférence au cours de laquelle certains promoteurs avaient accès au chef de cabinet du ministre du Logement – ​​deux enquêtes ont révélé que ces constructeurs se sont retrouvés avec 92 pour cent des sites retirés de la Ceinture de verdure.

Ce qui s’est passé lors de cette conférence, et une partie de ce qui a suivi, est exposé dans le rapport publié la semaine dernière par le commissaire J. David Wake, offrant un aperçu du monde des promoteurs immobiliers de l’Ontario et de la manière dont ils interagissent avec le gouvernement.

“La communication… peut prendre de nombreuses formes. Elle ne se limite pas à la parole”, écrit Wake dans le rapport décrivant le chef de cabinet du ministre du Logement, Ryan Amato, recevant des colis de promoteurs et cherchant ensuite des informations complémentaires.

“Je trouve que ces actions revenaient à ce que M. Amato prononce les mots qu’il avait pris soin de ne pas prononcer.”

Wake a découvert que le ministre du Logement de l’époque, Steve Clark, avait violé les règles d’éthique lors du processus provincial visant à retirer 15 sites de la ceinture de verdure pour construire 50 000 maisons et à ajouter des terres à la zone protégée ailleurs. Clark a démissionné quelques jours après la publication du rapport, tandis qu’Amato a démissionné à la mi-août, mais a nié tout acte répréhensible.

L’enquête de Wake comportait des entrevues avec deux développeurs éminents, Silvio De Gasperis et Michael Rice – aucun des deux n’a répondu à une demande de commentaires de la Presse Canadienne. L’avocat d’Amato n’a pas non plus répondu à une demande de commentaire.

De Gasperis, PDG du groupe d’entreprises TACC, souhaitait depuis des décennies développer des maisons sur l’une de ses propriétés – connue sous le nom de Cherrywood – mais c’était dans la ceinture de verdure, a écrit Wake.

De Gasperis était propriétaire des terres de la réserve agricole Duffins Rouge à Pickering, en Ontario, avant même la création de la ceinture de verdure en 2005 et estimait qu’elles avaient été injustement intégrées à la zone protégée. Il a poursuivi la province en justice au sujet de la désignation, mais a finalement perdu.

Le promoteur a évoqué la propriété avec le premier ministre Doug Ford après la victoire des progressistes-conservateurs aux élections de juin 2018, « en lui disant que Cherrywood est le terrain parfait pour le logement ».

Ford a dit à De Gasperis qu’il ne pouvait pas le faire.

Le premier ministre n’a pas touché à la Ceinture de verdure au cours de son premier mandat : ​​il a initialement déclaré aux promoteurs immobiliers en février 2018 qu’il prévoyait d’ouvrir la zone, mais il a fait marche arrière pendant la campagne électorale.

De Gasperis a néanmoins pris note de l’engagement des progressistes-conservateurs de construire l’autoroute 413 au nord de Toronto, une route traversant les terres de la Ceinture de verdure.

“Cela lui a suggéré qu’il pourrait y avoir une opportunité de revoir la politique du gouvernement en matière de ceinture verte”, a écrit Wake.

Lorsque Ford a remporté les élections de 2022, De Gasperis a jeté son dévolu sur Amato, le chef de cabinet de Clark.

L’occasion de parler avec Amato s’est présentée le 14 septembre 2022, lors d’un dîner à la conférence sur l’industrie du bâtiment et l’aménagement du territoire.

De Gasperis était assis à la même table qu’Amato et était venu armé d’un dossier que sa fille, directrice de la planification de TACC Developments, avait préparé pour plaider la cause de Cherrywood.

“J’ai un paquet que je veux que vous jetiez un oeil – il y a eu une injustice à Cherrywood et je veux que vous y jetiez un oeil”, a déclaré De Gasparis à Amato.

Il a remis l’enveloppe et a dit à Amato de poser des questions à sa fille. Amato a dit qu’il y jetterait un œil.

Cherrywood, dépourvu de maisons, a été « la plus grande déception de sa carrière », a déclaré De Gasperis à Wake.

La fille de De Gasperis a déclaré au commissaire à l’intégrité qu’elle ne voyait pas d’opportunité de soulever des demandes de suppression de la ceinture de verdure auprès de la province avant les élections de 2022, lorsqu’elle a remarqué que Ford n’avait pas renouvelé son engagement à ne pas toucher à la zone.

“De ce silence, elle a vu une ouverture permettant de reconsidérer cette position”, a écrit Wake.

Début octobre, Amato a appelé Alana De Gasperis pour obtenir plus d’informations. Elle a demandé si Cherrywood serait retiré de la Ceinture de verdure.

“Le gouvernement examine tout en ce moment et n’a pris aucune décision”, lui a dit Amato.

Elle lui a ensuite demandé s’il pouvait visiter d’autres propriétés.

“Il n’a pas dit oui, il n’a pas dit non”, a-t-elle déclaré au commissaire à l’intégrité.

Elle a profité de cette occasion pour parler à Amato de trois autres sites : un à Richmond Hill, en Ontario, un autre à Vaughan, en Ontario, et un à Hamilton, dont TACC était copropriétaire avec un ami de son père.

Elle a peu entendu parler d’Amato jusqu’au 3 novembre 2022, lorsqu’il l’a appelée pour lui annoncer une bonne nouvelle : ces quatre parcelles de terrain sortaient de la ceinture de verdure.

Michael Rice, un autre promoteur foncier de premier plan, était également présent au dîner des promoteurs au cours duquel Silvio De Gasperis avait remis son paquet Cherrywood à Amato.

Rice a déclaré au commissaire à l’intégrité qu’il pensait qu’il était probable que la Ceinture de verdure soit ouverte, en particulier après que le gouvernement a adopté une loi donnant au ministre du Logement le pouvoir de décider des zones de croissance et réduisant le rôle des autorités de protection de la nature.

“Si, d’ici 2022, un développeur ne pensait pas à l’ouverture de la Ceinture de verdure, ‘il dormait'”, a déclaré Rice, qui dirige le Rice Group of Companies, à Wake.

En décembre 2021, Rice a demandé à son personnel d’identifier les terres de la Ceinture de verdure qu’il pourrait acheter et, en mai 2022, il a conclu un accord pour acheter une propriété de 687 acres dans le canton de King, en Ontario, avec des partenaires pour 80 millions de dollars.

Cet accord a été conclu le 15 septembre 2022, le lendemain du dîner au cours duquel Rice s’est brièvement entretenue avec Amato.

“Si vous regardez les terres de la Ceinture de verdure, j’ai quelque chose de génial, c’est le site que vous devez examiner”, avait déclaré Rice à Amato, selon Wake.

Quelques jours plus tard, Amato a appelé Rice pour obtenir plus d’informations. Amato est ensuite venu au bureau de Rice pour récupérer un dossier d’information fin septembre.

La visite d’Amato a révélé à Rice “qu’ils regardaient la ceinture de verdure”, a déclaré le promoteur à Wake.

Un peu plus d’un mois plus tard, ces terres ne feraient plus partie de la Ceinture de verdure.

Quelques jours après le rapport de Wake, Ford a annoncé un examen de toutes les terres de la Ceinture de verdure. Le nouveau ministre du Logement a déclaré que ce processus pourrait entraîner l’ajout ou la suppression de sites dans la zone.

Ce rapport de La Presse Canadienne a été publié pour la première fois le 8 septembre 2023.