Ils soignent les membres de leurs compagnons et les amputent si nécessaire

Les auteurs de ces travaux, des chercheurs des universités de Lausanne (Suisse) et de Würzburg (Allemagne), ont découvert que ces insectes sociaux bruns soignent sélectivement les membres blessés de leurs compagnes de fourmilière, soit en nettoyant la blessure, soit, dans les cas les plus extrêmes , amputation.

“C’est littéralement le seul cas dans lequel une amputation sophistiquée et systématique d’un individu par un autre membre de son espèce se produit dans le règne animal”, explique le premier auteur Erik Frank, écologiste comportemental à l’Université de Würzburg.

Deux traitements

La vérité est que ce n’est pas la première fois qu’on découvre que les fourmis prennent soin les unes des autres. Un article publié dans le magazine « Communications sur la nature »” L’année dernière a révélé qu’une autre espèce, le Analyste mégaponera, utilise une glande spéciale avec laquelle il inocule des composés antimicrobiens destinés à apaiser d’éventuelles infections. Cependant, contrairement à elles, les fourmis charpentières de Floride ne possèdent pas une telle glande, donc l’aide n’est offerte que par des moyens mécaniques pour soigner leurs compagnons de nidification.

Les auteurs ont observé deux comportements : les fourmis nettoient la plaie avec leur bouche. Si cela ne suffit pas, ils procèdent à l’amputation complète de la jambe blessée. De plus, les fourmis semblent évaluer le type de lésions pour appliquer le meilleur traitement.

Dans cette étude, deux types de blessures aux jambes ont été analysés : d’une part, les lacérations du fémur (la « cuisse » des fourmis) et les blessures au tibia (quelque chose comme leur cheville). Toutes les blessures au fémur étaient accompagnées d’un nettoyage initial par un compagnon de nid, suivi d’une coupe complète de la patte par une autre fourmi. En revanche, les lésions du tibia n’ont bénéficié que d’un nettoyage buccal. Dans les deux cas, l’intervention a permis aux fourmis présentant des plaies infectées d’avoir un taux de survie beaucoup plus élevé.

«Pour les blessures au fémur, dans lesquelles la jambe était toujours amputée, le taux de réussite était d’environ 90 ou 95%. Et dans le cas du tibia, qui n’a pas été amputé, un taux de survie d’environ 75 % a été atteint”, explique Frank. Cela contraste avec le taux de survie de moins de 40 % et 15 % respectivement dans les abrasions infectées non traitées du fémur et du tibia.

Pourquoi choisir l’une ou l’autre option ?

Cependant, les chercheurs ont découvert une absurdité dans la façon dont ils ont procédé : le fémur des fourmis est en grande partie composé de tissu musculaire, ce qui suggère qu’il joue un rôle fonctionnel dans le pompage du sang, l’hémolymphe, de la jambe vers le corps principal. C’est pourquoi lorsque cette partie est compromise, la circulation ralentit, ce qui favorise également une propagation plus lente de l’infection ; Cependant, le tibia contient à peine du tissu musculaire, donc les dommages pourraient y être moindres et la mortalité serait, dans ce cas, plus importante. Alors pourquoi son évolution a-t-elle choisi ces voies ?

C’est là qu’intervient la capacité de la fourmi « chirurgienne ». Il s’avère que la vitesse à laquelle les fourmis peuvent amputer une jambe est d’environ 40 minutes. Des tests expérimentaux ont montré que dans le cas de lésions du tibia, si la patte n’était pas retirée immédiatement après l’infection, la fourmi ne survivait pas. “Par conséquent, comme elles ne peuvent pas couper la jambe assez rapidement pour empêcher la propagation de bactéries nocives, les fourmis tentent de limiter le risque d’infection mortelle en passant plus de temps à nettoyer la plaie du tibia”, explique l’auteur principal et biologiste évolutionniste Laurent Keller, de l’Université de Lausanne.

“Le fait que les fourmis soient capables de diagnostiquer une plaie, de voir si elle est infectée ou stérile et de la traiter en conséquence sur de longues périodes par d’autres individus, le seul système médical qui puisse rivaliser avec celui des humains”, explique Frank.

Compte tenu de la nature sophistiquée de ces comportements, une prochaine réflexion raisonnable serait de savoir comment ces fourmis sont capables de prodiguer des soins aussi précis. “En réalité, tout cela est un comportement inné”, explique Keller. “Les comportements des fourmis changent en fonction de l’âge d’un individu, mais il y a très peu de preuves qu’elles aient appris quoi que ce soit.”

Les étapes suivantes

Aujourd’hui, l’équipe du laboratoire mène des expériences similaires sur d’autres espèces pour voir dans quelle mesure ce comportement est conservé et pour commencer à déterminer si toutes les fourmis qui ne possèdent pas la glande antimicrobienne spéciale (métapleurale) effectuent également des amputations.

De plus, étant donné que la fourmi soignante permet une amputation lente d’un membre tout en étant consciente, cela nécessite une exploration plus approfondie de notre compréhension de la douleur dans les sociétés de fourmis.