Ils trouvent « l’eau perdue » de Mars, et elle suffit à remplir plusieurs océans, même si elle ne sera d’aucune utilité pour les futurs colons.

Mais l’eau martienne devrait être bien plus que ce que les pôles conservent sous forme de glace. En fait, les océans, les rivières et les lacs existaient jusqu’à il y a environ 3 milliards d’années. Alors, où est toute l’eau perdue ? Maintenant, enfin, ce mystère a une réponse.

Grâce aux données sismiques collectées par la mission Insight pour sonder les profondeurs du sous-sol, une équipe internationale de géophysiciens a en effet découvert un immense réservoir d’eau souterrain, si grand qu’il suffirait à recouvrir toute la surface de Mars d’un océan d’un et deux océans. kilomètres de profondeur. La découverte sensationnelle vient d’être publiée dans “Proceedings of the National Academy of Sciences”.

Excellente nouvelle, mais…

C’est certes une excellente nouvelle pour les scientifiques, mais elle ne sera malheureusement pas d’une grande utilité pour les futurs colons martiens. La raison ? Toute cette eau est diluée dans de petites fissures et pores des roches de la croûte martienne et, pire encore, à une profondeur comprise entre 11,5 et 20 km sous la surface. Même ici sur Terre, accéder à cette immense réserve serait pratiquement impossible.

En outre, la découverte indique un autre endroit prometteur pour rechercher la vie sur Mars, en supposant qu’un jour le gisement soit accessible. Ainsi, du moins pour le moment, cette découverte ne fera que répondre à différentes questions sur le passé géologique de la planète.

« Comprendre le cycle de l’eau martien – explique Vashan Wright, de l’Université de Californie à San Diego et l’un des auteurs de l’article – est fondamental pour comprendre l’évolution du climat, de la surface et de l’intérieur. En fait, un point de départ utile est d’identifier où se trouve l’eau et quelle quantité il y a.

Avec les données Insight

Avec ses collègues Michael Manga, de l’Université de Californie à Berkeley, et Matthias Morzfeld, de la Scripps Institution of Oceanography de San Diego, en Californie, Wright a utilisé un modèle mathématique de physique des roches, le même que celui utilisé sur Terre pour localiser les aquifères. sous terre, et a conclu que la meilleure explication des données sismiques collectées par la mission Insight, un atterrisseur stationnaire qui, entre 2018 et 2022, a collecté des données précieuses sur le sous-sol martien, était une couche profonde de roche ignée (magma refroidi) fracturée et saturée de liquide. eau.

Au cours de sa période d’activité, Insight a détecté sur Mars des tremblements de terre d’une magnitude d’environ 5, des impacts de météorites et des ondes sismiques résultant de ces événements se répercutant dans les zones volcaniques de la planète, permettant aux géophysiciens de sonder l’intérieur.

«La mission – dit Manga – a largement dépassé mes attentes. En examinant toutes les données sismiques collectées par Insight, ils ont pu découvrir l’épaisseur de la croûte, la profondeur du noyau, sa composition et même des informations sur la température à l’intérieur du manteau.

Et maintenant, poursuit Manga, ces données ont également permis d’établir qu’il existe une réserve importante d’eau liquide, ce qui “nous donne une idée de ce qu’était ou aurait pu être le climat”. De plus, l’eau est nécessaire à la vie telle que nous la connaissons, et je ne vois pas pourquoi le réservoir souterrain lui-même ne pourrait pas encore constituer un environnement habitable. Quelque chose de similaire est vrai sur Terre : les mines très, très profondes abritent la vie, les fonds marins abritent la vie. “Nous n’avons trouvé aucune preuve de vie sur Mars, mais au moins nous avons identifié un endroit qui, en principe, devrait être capable de supporter la vie.”

De nombreux témoignages (chenaux fluviaux, dépôts de deltas et de lacs, roches altérées par l’eau…) confortent l’hypothèse selon laquelle l’eau coulait autrefois à la surface de la planète. Mais cette période humide a pris fin il y a plus de 3 milliards d’années, après que Mars ait perdu son atmosphère.

Jusqu’à présent, les planétologues ont envoyé plus de quarante sondes et atterrisseurs sur Mars pour découvrir ce qui est arrivé à cette eau (l’eau gelée dans les calottes polaires de Mars ne peut pas tout expliquer), quand elle a été perdue, où elle est allée et si ou cela ne pourrait pas favoriser une certaine forme de vie. Aujourd’hui, de nouvelles découvertes indiquent qu’une grande partie de cette eau ne s’est pas échappée dans l’espace comme on le pensait auparavant, mais s’est plutôt infiltrée profondément dans la croûte martienne.

“En supposant que la croûte soit similaire sur toute la planète”, écrivent les chercheurs, “il devrait y avoir plus d’eau dans cette zone médiane de la croûte que les volumes censés avoir rempli les hypothétiques anciens océans martiens”.

L’eau perdue est donc déjà apparue. Il ne nous reste plus qu’à trouver un moyen de l’atteindre.