La sonde japonaise Hayabusa2 a collecté en 2018 environ 5 grammes de matière de l’astéroïde Ryugu, une « toupie » de 900 mètres de diamètre à 280 millions de km de la Terre, et les a ramenés sur notre planète deux ans plus tard. Depuis, les restes (essentiellement de la poussière noire et des roches) ont été étudiés par un grand nombre d’équipes scientifiques, qui publient leurs propres conclusions sur la composition et l’origine de cet objet encore plus ancien que le Soleil.
Le dernier d’entre eux, publié ce mardi dans le magazine ‘Communication Nature’, suggère que l’astéroïde contient des composés organiques azotés, dont l’uracile, un nucléotide qui fait partie de l’ARN. Selon les chercheurs, c’est un exemple de plus que les éléments de base de la vie sur Terre pourraient provenir de l’espace dans les météorites.
L’uracile est l’une des unités d’information qui composent l’ARN, les molécules qui contiennent les instructions sur la façon de construire et de faire fonctionner les organismes vivants. L’acide nicotinique, également connu sous le nom de vitamine B 3 ou niacine, important pour le métabolisme des organismes vivants, a également été détecté dans les mêmes échantillons.
“Les scientifiques ont déjà trouvé des nucléobases et des vitamines dans certaines météorites riches en carbone, mais la question de la contamination par exposition à l’environnement terrestre a toujours été posée”, explique Yasuhiro Oba de l’Université d’Hokkaido et chef de l’équipe internationale qui a mené l’étude. “Étant donné que le vaisseau spatial Hayabusa2 a collecté deux échantillons directement de l’astéroïde Ryugu et les a livrés sur Terre dans des capsules scellées, une contamination peut être exclue”, souligne-t-il.
Les chercheurs ont extrait ces molécules en immergeant les particules de Ryugu dans de l’eau chaude, puis en les analysant par chromatographie liquide et spectrométrie de masse à haute résolution. Cela a révélé la présence d’uracile et d’acide nicotinique, ainsi que d’autres composés organiques contenant de l’azote.
Protéines et métabolisme
“Nous avons trouvé de l’uracile dans les échantillons en petites quantités, de l’ordre de 6 à 32 parties par milliard (ppb), tandis que la vitamine B 3 était plus abondante, de l’ordre de 49 à 99 ppb”, explique Oba. D’autres molécules biologiques ont également été trouvées dans l’échantillon, “y compris une sélection d’acides aminés, d’amines et d’acides carboxyliques, qui se trouvent respectivement dans les protéines et le métabolisme”. Les composés détectés sont similaires mais pas identiques à ceux précédemment découverts dans les météorites riches en carbone.
L’équipe émet l’hypothèse que la différence de concentration dans les deux échantillons, collectés à différents endroits sur Ryugu, est probablement due à l’exposition aux environnements extrêmes de l’espace. Ils ont également émis l’hypothèse que les composés contenant de l’azote se formaient, au moins en partie, à partir de molécules plus simples telles que l’ammoniac, le formaldéhyde et le cyanure d’hydrogène. Bien que ceux-ci n’aient pas été détectés dans les échantillons de Ryugu, ils sont connus pour être présents dans la glace cométaire, et Ryugu pourrait provenir d’une comète ou d’un autre corps principal présent dans des environnements à basse température.
“La découverte d’uracile dans les échantillons de Ryugu renforce les théories actuelles sur l’origine des nucléobases sur la Terre primitive”, conclut Oba. “La mission OSIRIS-REx de la NASA renverra des échantillons de l’astéroïde Bennu cette année, et une étude comparative de la composition de ces astéroïdes fournira plus de données pour développer ces théories”, ajoute-t-il.
