Un quintette de galaxies. Une pépinière d’étoiles infantiles. Un bulletin météo pour une exoplanète. Et un aperçu de la disparition de notre propre soleil.
Après des années de retards, un voyage de 930 000 milles dans l’espace et des mois de spéculation sur ce que le télescope spatial James Webb‘s pourraient révéler les premières images, la NASA a publié mardi le premier ensemble complet d’images capturées par son observatoire de 10 milliards de dollars.
Ils montrent des étoiles dans leur enfance et dans leurs derniers halètements, ainsi que des vues panoramiques sur le cosmos et les objets majestueux qu’il contient.
“Chaque point de lumière que nous voyons ici est une étoile individuelle, un peu comme notre soleil. Et beaucoup d’entre eux ont probablement aussi des planètes », astrophysicien de la NASA Ambre Straughn dit en introduisant une image du Nébuleuse de la Carèneun paysage multicolore de gaz et d’étoiles naissantes.
“Cela me rappelle simplement que notre soleil et nos planètes et, finalement, nous avons été formés à partir du même genre de choses que nous voyons ici”, a-t-elle déclaré. “Nous, les humains, sommes vraiment connectés à l’univers. Nous sommes faits de la même étoffe dans ce magnifique paysage.
Au fur et à mesure que l’univers s’étend, les premières galaxies s’éloignent de nous si rapidement que la lumière visible qui en émane est étirée dans des longueurs d’onde infrarouges, que ni les humains ni le télescope spatial Hubble ne peuvent voir.
Mais Webb le peut. Cela signifie qu’il est capable de voir les toutes premières étoiles qui ont brillé. Les deux caméras infrarouges du télescope – la caméra infrarouge proche (NIRCam) et l’instrument infrarouge moyen (MIRI), chacune réglée sur différentes parties du spectre lumineux – peuvent également regarder au-delà de la poussière et du gaz qui obscurcissent parfois la vue de Hubble.
“Les images sont absolument spectaculaires”, a déclaré Andrea Ghez, une astrophysicienne de l’UCLA qui a remporté le prix Nobel de physique 2020 pour son rôle dans la découverte du trou noir supermassif au cœur de la Voie lactée.
Plus tard cette année, Ghez et ses collègues utiliseront Webb pour étudier la formation des étoiles au centre de notre galaxie. Elle fait partie des 286 équipes de recherche que la NASA a approuvées pour collecter les observations de Webb au cours de sa première année.
“J’ai hâte de voir ce que ces images révéleront sur l’environnement plus large autour du trou noir”, a-t-elle déclaré.
Michéel Resslerun scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à La Cañada Flintridge qui a aidé à concevoir MIRI, a déclaré que les images plus claires d’objets déjà vus par le télescope spatial Hubble sont peut-être étonnantes, mais ce n’est pas ce qu’il trouve le plus excitant – “c’est voir réellement des choses que nous n’avons jamais vues auparavant.
Toutes les images publiées mardi indiquent quelque chose que les scientifiques ne savaient pas sur le cosmos.
“C’est la beauté mais aussi l’histoire”, astrophysicien de la NASA Jean Mather, scientifique principal du projet Webb, a déclaré après la révélation. “C’est l’histoire d’où venons-nous.”
Voici un aperçu de ce que Webb a vu au cours de ses premières semaines de travail.
