Résumé
- Plus de 40 pour cent de tous les comtés des États-Unis comptent moins d’un avocat pour 1 000 habitants – un indicateur utilisé par l’American Bar Association pour identifier ce qu’on appelle les « déserts juridiques ».
- Le Dakota du Nord et le Dakota du Sud offrent des allocations annuelles aux avocats qui exercent dans des comtés qualifiés.
- Le programme de boursiers associés en pratique rurale de l’Illinois State Bar Association place un associé dans un cabinet d’avocats rural pour un engagement d’un an en échange d’une allocation de 10 000 $.
- L’obstacle le plus tenace à des incitations globales est celui des décideurs politiques qui ont du mal à surmonter les avocats qui les soutiennent ; cependant, il peut être tout aussi difficile de surestimer la valeur ajoutée par un avocat à une communauté rurale.
Il existe un problème d’accès à la justice dans les zones rurales d’Amérique.
Aux États-Unis, plus de 40 % de tous les comtés et comtés équivalents comptent moins d’un avocat pour 1 000 habitants – un indicateur que l’American Bar Association utilise pour identifier ce qu’on appelle les « déserts juridiques ». Sydney Einarson Bata le sait bien : elle est actionnaire du cabinet d’avocats Einarson à Grafton, dans le Dakota du Nord. Grafton se trouve dans le comté de Walsh, où seuls 13 avocats vivaient en 2020. Bata a déclaré que cette disproportion avait un coût.
« Ce seront les personnes à faible revenu qui souffriront, et c’est une erreur judiciaire », a déclaré Bata. « Si nous laissons les gens graviter, plus les professionnels se tourneront vers nos plus grandes villes. Cela nous laissera tous en dehors de cela.
Les chercheurs n’ont pas conclu à une cause des déserts juridiques, mais les données indiquent clairement une chose : les grandes villes attirent les avocats. La ville de New York accueille à elle seule près de 10 % de tous les avocats des États-Unis. En réponse à cette tendance, plusieurs États ruraux d’Amérique ont innové en matière de méthodes pour attirer les avocats, en particulier les nouveaux avocats, dans ces déserts juridiques.
La méthode Dakota pour recruter des avocats
L’approche la plus progressiste se trouve dans les Dakotas. Le Dakota du Nord et le Dakota du Sud fournissent allocations annuelles pour les avocats qui exercent dans des comtés qualifiés. L’avocat doit vivre et exercer dans la communauté éligible pendant cinq ans et être autorisé à exercer dans l’État. Les programmes ont été établis par voie législative et chacun est financé par un ensemble de parties intéressées.
En 2013, Dakota du Sud a été le premier État à adopter une législation visant à recruter des avocats dans les zones rurales. Les paiements incitatifs sont financés par un effort combiné du pouvoir judiciaire de l’État (50 pour cent), du barreau de l’État (15 pour cent) et du comté (35 pour cent) qui héberge l’avocat. Les participants reçoivent un paiement unique de 12 513 $ chaque année, pour un bénéfice total de 62 568 $ sur cinq ans. Pour être éligibles, les comtés doivent avoir une population de moins de 10 000 habitants, et le système judiciaire de l’État, qui administre le programme, évalue s’il existe un besoin d’avocats dans le comté rural.
Le programme du Dakota du Nord a débuté en 2021 et s’est inspiré de la législation du Dakota du Sud. La différence est que les participants reçoivent 9 000 $ chaque année pour un bénéfice total de 45 000 $ sur cinq ans, et que les comtés doivent avoir une population de moins de 16 000 habitants.
Bata a été le premier avocat autorisé à participer au programme du Dakota du Nord. Elle est diplômée de la faculté de droit de l’Université du Dakota du Nord en 2020. Elle exerce à Grafton, sa ville natale de 4 000 habitants et le siège du comté de Walsh, qui compte 10 300 habitants, selon les estimations du recensement. Parce qu’elle vivait et travaillait déjà dans une communauté rurale, Bata a été proactive lorsque le programme semblait prêt à être approuvé par la législature du Dakota du Nord.
“Quand j’ai su que cela allait sortir, j’ai parlé avec la ville de Grafton dans laquelle j’ai grandi”, a déclaré Bata. « Le conseil municipal a convenu qu’une fois le programme lancé, ils s’y lanceraient. Cela a très bien fonctionné. Mais une législation de ce type est unique aux Dakotas. Les décideurs politiques sont sensibles à la question de savoir si les contribuables devraient compléter les revenus des avocats.
“Je pense qu’il y a ce récit selon lequel les avocats sont évidemment tous riches ou autre”, a déclaré Greg Sattizahn, administrateur du tribunal de l’État du Dakota du Sud. “Cela en fait simplement une discussion plus politique.”
Cette préoccupation politique a bloqué les efforts en 2024 visant à recréer les programmes du Dakota dans le Wyoming et l’Iowa. Art Washut, représentant républicain du Wyoming, est coprésident du comité judiciaire mixte de l’État. “[A]du moins pour l’instant, l’idée d’un gouvernement[ing] le soutien financier pour mettre à disposition un avocat local dans la petite ville du Wyoming n’a pas gagné du terrain », a déclaré M. Washut.
Programmes financés par le secteur privé pour recruter des avocats
Le bagage politique des programmes financés par les contribuables a laissé les organisations privées de certains États assumer la charge. L’Association du Barreau de l’État de l’Illinois administre le Programme de boursiers associés en pratique ruralequi place un associé dans un cabinet d’avocats rural pour un engagement d’un an en échange d’une allocation de 10 000 $, versée pour moitié au début et pour moitié à la fin de la bourse d’un an.
« L’avantage pour l’entreprise est que le boursier sera probablement plus en mesure d’accepter quelque chose qui est plus facile à payer pour l’entreprise, car il sait qu’il obtient cet argent supplémentaire dès le départ », a déclaré Wawrzynek.
Les cabinets d’avocats doivent demander à participer et se trouver dans des comtés éligibles. Un associé ne peut participer qu’une seule fois et doit travailler en pratique privée. Le programme a placé 32 associés au cours de sa vie.
Deux des boursiers associés de cette année sont Callah Wright et Austin Willis. Wright exerce à Mt. Vernon, une ville de l’Illinois d’environ 14 000 habitants, et a grandi dans une ferme située à 30 minutes en voiture au nord de Salem, une ville de 7 000 habitants.
“Je voulais travailler dans la région de Saint-Louis, mais j’ai vraiment aimé cette entreprise à Mt. Vernon”, a déclaré Wright. “Grâce à cette allocation, je suis payé à peu près le même que celui que j’aurais reçu dans la région de Saint-Louis pour les emplois que je recherchais.”
Willis exerce à Wilmington, une ville d’environ 5 500 habitants, et a grandi à 15 minutes de là, dans l’Essex, une ville de 800 habitants et rivale de Wilmington High School. Willis a déclaré que lorsqu’il a commencé ses études de droit à l’Université de l’Iowa, il pensait exercer à Chicago, où le nombre d’avocats est plus du double de celui de tous les autres comtés de l’Illinois réunis.
“J’avais l’impression que beaucoup de gens le faisaient”, a déclaré Willis. « Vous êtes au centre-ville de Chicago, vous portez des costumes coûteux. Vous vous sentez important. Vous gagnez beaucoup d’argent. Mais étant originaire d’une petite ville, j’ai trouvé que je me sentais plus à l’aise ici. Et l’incitation le rend sacrément compétitif.
Les programmes privés dépendent cependant de la collecte de fonds, ce qui peut limiter leur longévité. En 2024, la Montana Legal Services Association met fin à son programme d’aide au remboursement de prêts pour concentrer ses ressources sur d’autres projets.
Aide au remboursement du prêt
La Nebraska State Bar Association (NSBA) administre un programme d’aide aux prêts financé par l’État pour les avocats ruraux par le biais du Initiative de pratique rurale. Sam Clinch, directeur exécutif associé de la NSBA, a déclaré que tout avocat entrant en pratique privée dans une communauté rurale (une population de 15 000 habitants ou moins) est éligible pour participer. Un avocat peut recevoir un maximum annuel de 6 000 $ pour les remboursements de prêt et un maximum global de 42 000 $.
« Ce que nous constatons, c’est que l’endettement étudiant n’est qu’un véritable obstacle pour les étudiants qui souhaitent s’établir dans les zones rurales du Nebraska », a déclaré Clinch. « Si nous pouvions augmenter le financement pour les aider à rembourser leurs dettes étudiantes, je pense que ce serait très utile. »
Les défis des déserts juridiques
Les déserts juridiques présentent des défis évidents pour l’accès à la justice dans les zones rurales d’Amérique, mais les mêmes défis ont catalysé l’innovation dans ces mêmes communautés. L’obstacle le plus tenace à des mesures d’incitation globales est celui des décideurs politiques qui ont du mal à surmonter les avocats qui les soutiennent. Mais il peut être tout aussi difficile de surestimer la valeur ajoutée par un avocat à une communauté rurale.
« Tout le monde a besoin d’un avocat », a déclaré Bata. « Les personnes qui divorcent ont besoin d’un avocat. Tout le monde a besoin d’une volonté. Vous devez faire une homologation. Et lorsque ces avocats ne sont pas accessibles – lorsqu’ils se trouvent dans des zones plus vastes – vous courez le risque que les gens n’y aient tout simplement pas accès.
Pour plus d’informations sur les programmes d’incitation locaux, contactez le barreau de votre État.
Publié à l’origine par l’American Bar Association ©2025. Reproduit avec autorisation. Tous droits réservés. Ces informations, en totalité ou en partie, ne peuvent être copiées ou diffusées sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, ni stockées dans une base de données électronique ou un système de récupération sans le consentement écrit exprès de l’American Bar Association.
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