Industrie automobile allemande : plus d’avantage grâce à la technologie

Pendant près de huit décennies, l’industrie automobile a été un gage de prospérité en Allemagne. Dans les années 1950, la VW Beetle est devenue la Symbole du miracle économiquetandis que « Made in Germany » grâce à des compétences en ingénierie marque mondiale avancé. Les innovations, l’accent constant mis sur la qualité, l’intégration étroite des chaînes d’approvisionnement locales et mondiales ainsi qu’une gestion de marque réussie ont donné aux fabricants allemands un véritable « avantage grâce à la technologie » à cette époque, ce qui les a apparemment rendus à l’épreuve des crises et à égalité avec toute concurrence.

Mais aujourd’hui, les doutes quant à l’avenir de l’Allemagne en tant que pays automobile sont omniprésents. Volkswagen envisage apparemment de supprimer des dizaines de milliers d’emplois et plusieurs usines en Allemagne et de réduire les salaires. Dans le même temps, Mercedes-Benz est aux prises avec une baisse des ventes de voitures électriques depuis le début de l’année. L’Allemagne ne produira-t-elle pratiquement plus de voitures à l’avenir ? Sommes-nous même menacés d’une nouvelle phase de chômage de masse – comme au tournant du millénaire, lorsque le pays était considéré comme « l’homme malade de l’Europe » ?

Le moteur électrique a relancé la course mondiale dans l’industrie automobile. Bien que les voitures électriques remplissent le même objectif et ressemblent visuellement aux moteurs à combustion, les exigences de production sont fondamentalement différentes. Les moteurs à combustion sont des systèmes complexes constitués de nombreuses pièces individuelles très spécifiques qui doivent fonctionner ensemble avec précision. Dans cette discipline, les ingénieurs et constructeurs automobiles allemands ont développé un avantage en termes de connaissances.

Les moteurs électriques, en revanche, sont nettement plus simples, comportent moins de composants et nécessitent des connaissances complètement différentes pour une production efficace. La technologie cruciale ne réside pas dans le moteur, mais dans la batterie. Cela représente environ 40 pour cent de la valeur totale.

La création de valeur se concentre désormais moins sur la construction mécanique et les instruments de précision que sur les batteries et les logiciels. Contrairement aux moteurs à combustion, l’accent est mis ici sur les connaissances électrochimiques et numériques, un domaine dans lequel les constructeurs automobiles allemands ont traditionnellement moins d’expérience.

Malgré les défis actuels, il existe des raisons d’être optimiste. Les constructeurs allemands sont actuellement à la traîne par rapport à la concurrence sur le plus important marché de voitures électriques au monde, la Chine, qui représente actuellement près de la moitié de toutes les ventes de voitures électriques.

Mais la demande en dehors de la Chine connaît désormais une croissance plus dynamique et la position sur les marchés d’exportation mondiaux sera plus cruciale à moyen terme. Selon les données commerciales de l’ONU, l’Allemagne détenait la plus grande part des exportations mondiales de voitures électriques en 2023. En Europe, BMW a même réussi à faire sortir Tesla de la première place en milieu d’année et à se placer nettement devant les constructeurs chinois.

Il reste également à voir comment l’industrie chinoise des batteries se développera. En raison d’une politique industrielle agressive et de subventions élevées, il y a actuellement plus de producteurs qu’il n’en serait possible dans des conditions normales de marché. Cela conduit à une forte concurrence sur les prix, réduisant les batteries en Chine environ 20 pour cent moins cher sont qu’en Europe. Cependant, même avec des subventions Difficile possible pour de nombreux producteurs et rentable à ces prix devenir.

Cela devrait conduire à une consolidation à moyen terme. Dans le même temps, la pression sur les prix incitera les producteurs chinois à exporter davantage de batteries à l’étranger. Ces deux évolutions pourraient égaliser les prix des batteries et ainsi réduire les avantages en termes de coûts des fabricants chinois.

Enfin, grâce à son système de formation dual, l’Allemagne dispose d’une main d’œuvre hautement qualifiée et qui a fait preuve d’adaptabilité par le passé. Alors que le « choc chinois » des années 2000 a entraîné un chômage de masse dans de nombreuses régions des États-Unis, en Allemagne, les travailleurs qui ont perdu leur emploi ont rapidement trouvé du travail dans des secteurs et des professions connexes.

Une raison essentielle en est le système de formation professionnelle établi, qui fournit des structures et des connaissances pour une formation professionnelle efficace dans la plupart des entreprises. Notre propre étude montre que cette infrastructure contribue de manière décisive à la qualification rapide des salariés qui se retrouvent au chômage en raison des évolutions techniques vers de nouveaux emplois.

Il y a donc de bonnes raisons d’être optimiste quant à l’avenir – si ce n’est pour tous les constructeurs automobiles allemands, du moins pour les millions de travailleurs qualifiés. Aujourd’hui, comme il y a 80 ans, ils constituent un facteur décisif de réussite pour l’Allemagne en tant que pays automobile. Cependant, le développement dynamique de la technologie des batteries montre également clairement que de nouvelles formes de politique industrielle sont nécessaires pour jouer un rôle de premier plan dans les technologies clés de l’avenir.

Potentiel inutilisé

Les innovations deviennent encore plus importantes pour la compétitivité. L’Allemagne investit déjà plus de trois pour cent de sa production économique dans la recherche et le développement. Cependant, il existe encore un potentiel inexploité. Un lien plus étroit entre la recherche fondamentale universitaire et la pratique opérationnelle – par exemple grâce à la proximité physique des centres de recherche publics et privés, comme aux États-Unis – pourrait encore renforcer la force d’innovation.

Christian Dustmann est directeur de la Rockwool Foundation Berlin. Il enseigne à l’University College de Londres. Jan Knuf est doctorant à l’University College de Londres.