Déchirez la bande jaune des pare-chocs et jetez les casquettes de graduation en l’air parce qu’Austin Cindric, Harrison Burton et Todd Gilliland ne sont plus des recrues de la NASCAR Cup Series.
Ce fut une longue année pendant laquelle ils ont navigué en tant que pilotes au plus haut niveau de NASCAR. Il y avait une nouvelle voiture à apprendre, des courses plus longues et une compétition très différente. Être une recrue est déjà assez difficile, et cela n’aide pas que lorsque les autres conducteurs voient la bande jaune, ils s’attendent à ce que vous vous écartiez.
Cindric a remporté les honneurs de Sunoco Rookie of the Year contre ses deux amis et rivaux, grâce à une victoire à Daytona 500 et aux séries éliminatoires. Mais tous les trois ont eu leurs moments forts et leurs moments faibles.
RACER a entrepris de faire un bulletin de recrue, mais pas de manière traditionnelle. Au lieu de cela, voici les propres évaluations de Cindric, Burton et Gilliland de leur première année sous les lumières brillantes.
Comment la vie a-t-elle changé en tant que pilote de Cup Series ?
Austin Cindric : Je n’ai pas de dimanche de congé; c’est le principal.
Harrison Burton : Le calendrier est beaucoup plus difficile. Après dimanche, vous êtes de retour à la boutique lundi. C’est parfois plus long à cause de cela, mais aussi plus court parce que vous n’arrêtez jamais d’y aller.
Todd Gilliland : C’est comme quand tu es au lycée et que tes parents t’inscrivent à des sports ou à quelque chose pour t’éviter des ennuis parce que, dans les Cup Series, il n’y a pas le temps d’avoir des ennuis. C’était super amusant. C’est ce sur quoi j’ai travaillé toute ma vie, et le simple fait d’en faire partie est vraiment cool. Courir avec les meilleurs des meilleurs ici est super amusant. J’ai passé un bon moment cette année.
Le premier achat ou le plus notable effectué avec un chèque de paie de conducteur Cup Series :
Cindric : J’ai trouvé très difficile d’acheter des pantalons. J’ai une taille et un entrejambe très spécifiques car je suis grand mais pas très grand. Vous pouvez obtenir des entrejambes de 36 pouces, mais vous devez généralement vous rendre chez Big & Tall pour les obtenir et je ne suis pas grand. Donc, c’est très difficile de faire du 32 et du 36 ou même du 32 et du 38, selon le fabricant. Donc, j’ai eu des pantalons sur mesure cette année, et j’ai l’impression que cela signifie que j’ai réussi.
Burton : J’ai acheté une maison. C’était cool. C’était cool de quitter l’appartement et d’avoir une maison, des meubles et d’avoir un endroit à soi et de s’en approprier.
Gilliland : Je sors pour de bons dîners. J’aime la nourriture parce que je suis un grand gars pour commencer, donc c’est à peu près pareil. J’ai eu Marissa, ma fiancée, une bague. Je suppose que c’est probablement le plus gros achat de ma vie jusqu’à présent.
Qu’est-ce qui est le plus cool dans le fait d’être pilote de Cup Series ?
Cindric : Il n’y a pas de niveau supérieur à celui où nous sommes; il n’y a rien de plus à obtenir. Il n’y a rien de plus grand que la Cup Series. C’est nouveau pour moi. J’ai couru en IMSA et c’est le top des courses de voitures de sport en Amérique du Nord, mais vous passez toute votre carrière à essayer d’atteindre le plus haut niveau et de courir contre les meilleurs gars, et maintenant je suis là. Je fais ça. Vous avez obtenu ce que vous avez demandé, alors faites quelque chose avec.
Burton : À part la course, qui a été vraiment bonne et amusante, ce sont des gars de course que mon père a courus. Je pensais que c’était chouette. Mon père était coéquipier avec quelqu’un comme Kevin Harvick, et maintenant je cours contre lui.
Gilliland : Le niveau de communication et les réunions avec le conseil des chauffeurs, et voir ces gars-là, c’est comme moi. Ce sont tous des enfants dans l’âme. Nous avons tous grandi en adorant le sport NASCAR. Certains gars sont ici depuis plus longtemps que d’autres, mais nous attachons tous les voitures de course et tournons en rond et essayons de nous battre. C’est super cool d’être à ce niveau, mais en même temps, ce n’est pas aussi différent que je le pensais par rapport à tout le reste.
Qu’est-ce qui est le plus ennuyeux dans le fait d’être pilote de Cup Series ?
Cindric : Ouf. Je reçois un tweet tous les mardis sur les points de recrue.
Touche. Votre humble serviteur affiche le classement des points des recrues tout au long de la saison.
Cindric : J’ai une meilleure réponse, parce que c’est ennuyeux. Je cours depuis assez longtemps pour que les fans de course bien éduqués sachent qui je suis, mais votre fan de course occasionnel pourrait bien entendre mon nom pour la première ou la deuxième fois. Quand je marche autour de l’hippodrome et que je fais juste mon truc, les gens qui savent qui je suis mais ne savent pas exactement à quoi je ressemble jusqu’à ce que je m’éloigne d’eux et que je sois à peine à portée de voix, ils me crient dessus parce qu’ils viennent de réaliser qui je suis. Ou, les gens qui sont devant moi qui réalisent qui je suis et me crient dessus.
Je suis là, arrête de me crier dessus ! C’est ce choc de réaliser, ‘Oh, Cindric. Salut. Comment allez-vous?’ J’apprécie son innocence, mais je l’obtiens au moins 30 fois le jour de la course. Ça me rend dingue au bout d’un moment. Ce n’est pas parce que je m’attends à ce que les gens sachent qui je suis. C’est parce que c’est des cris inutiles.
Burton : Il n’y a pas grand-chose d’autre que les trucs supplémentaires que vous pouvez laisser devenir ennuyeux. Il y a beaucoup plus dans votre assiette. Ce n’est pas vraiment ennuyeux, mais si vous le laissez devenir pas amusant, cela peut vite devenir ennuyeux.
Gilliland : Je n’ai pas l’impression qu’il y ait quoi que ce soit de trop gênant. C’est peut-être que je fais de la simulation deux fois par semaine, mais c’est super en même temps. Je ne peux certainement pas être trop fou à ce sujet.
Quelle a été la course la plus difficile de la saison ?
Cindric : Mon meilleur moment de bienvenue dans la Cup Series a dû être à Phoenix au début de l’année, quelque part où j’ai eu beaucoup de succès et je me sens assez confiant pour aller sur ce circuit. J’ai mené les essais, j’ai fait le tour final des qualifications et j’ai couru 25e sans mérite toute la journée. J’étais horrible. J’ai vu des gars comme Chase Briscoe, que je sentais que je l’avais dans un endroit comme Phoenix, gagner la course. J’ai regardé mes coéquipiers passer une excellente journée et j’ai été nul. C’était une bonne source d’humble tarte.
Burton : J’ai regardé la première course de Martinsville pour me préparer à la course d’automne, et j’ai pu écouter ma radio, et je me souviens à quel point celle-ci était frustrante. J’étais coincé à l’arrière et j’ai fait des erreurs, et puis tout d’un coup, tu es enterré un tour plus bas. Cela ressemblait à une très longue course avec des arrêts aux stands sous drapeau vert. Personne n’a pu passer. C’était le premier où je me disais, ‘vache sacrée, je suis prêt pour que cette course soit finie.’ C’est probablement la première fois que je me sens comme ça, jamais.
Gilliland : En entrant dans le Daytona 500, j’étais tellement nerveux. Vous ne savez pas à quoi vous attendre avec une course de 500 milles. Mais depuis celle-là, la course du Texas à l’automne, ces 500 milles ont semblé si longs et il faisait super chaud. C’était assez épuisant physiquement et mentalement. C’était si difficile à dépasser et il y avait tellement de stratégie au stand. Après cette course, j’étais épuisé et heureux que ce soit fini.
Quels conseils n’avez-vous pas reçus que vous auriez aimé avoir, ou les conseils que vous avez reçus étaient faux ?
Cindric : Quelque chose qu’on m’a dit que je ne pense pas être vrai, c’est que 2022 est la meilleure année pour être une recrue dans la Cup Series. Je dis cela, et j’ai eu une bonne année, certains diraient une excellente année. J’ai eu une saison très productive. Et Joey et moi ne sommes pas d’accord, parce que Joey pense que si j’étais venu conduire la voiture de l’année dernière, j’aurais eu beaucoup plus de mal que cette année. Eh bien, j’ai conduit la voiture de l’année dernière l’année dernière, donc j’ai l’impression d’avoir une jauge là-dessus. Et bien que le terrain de jeu soit dans un certain sens égal, je ne suis pas en mesure de consulter mes coéquipiers ou mon équipe ou qui que ce soit sur la bonne ou la mauvaise façon de faire quelque chose parce que cette année, personne ne savait ce que c’était parce que nous avons appris à un rythme rapide et il est très facile de diriger l’équipe dans la mauvaise direction.
Il n’y a nulle part où se cacher dans les courses de la Coupe 2022 lorsque tout le monde a le même châssis. Si vous êtes mauvais, vous êtes mauvais. J’ai dû tirer de nombreux cahiers et être créatif et ouvert d’esprit, et je ne dirais pas que c’est la saison la plus difficile pour être une recrue, mais je pense ne pas avoir de base ou de point de référence sur la façon dont vous faites ou comment s’améliorer est vraiment difficile.
Burton : La seule chose que tout le monde vous dit qu’en tant que jeune homme, vous ne saisissez jamais vraiment jusqu’au moment venu, c’est à quel point la Cup Series est difficile. Vous sortez de la série Xfinity où une mauvaise journée est huitième ou neuvième, puis vous venez en Coupe et tout d’un coup, les huitième et neuvième sont plutôt bons. C’est un gros ajustement pour comprendre qu’il va être difficile d’arriver là où vous devez être. Vous avez ces courses où vous courez 25e ou moins, et vous savez que vous conduisez si fort, mais vous êtes à l’arrière. Ces moments dont j’avais entendu parler, mais auxquels je n’étais pas préparé.
Gilliland : Je pense que l’une des choses les plus cool et les meilleures que nous ayons faites, et que mon père l’a mise en place, a été de rencontrer Kevin Harvick avant le début de l’année. C’était cool de commencer une relation avec l’un des vétérans du sport. Il a dit, surtout avec cette nouvelle voiture, que ça va être un vrai défi certains week-ends, et nous allons tous avoir de très mauvais week-ends. Nous avons vu cela toute l’année avec des gars qui sont bons une semaine et la suivante ils sont à l’arrière. C’était un très bon conseil que pour la fréquence à laquelle vous courez, vous devez mettre le passé derrière vous assez rapidement.
J’aimerais savoir à quel point la planification est exténuante, car après avoir été à Daytona pendant une semaine, vous pensez que vous pouvez respirer et être bon, mais ensuite vous allez directement sur la côte ouest et faites des allers-retours pendant trois semaines. Après cela, je ne savais pas si j’allais être capable de le faire. J’étais mentalement épuisé après ces quatre premières semaines.
Y avait-il un pilote de Cup Series que vous avez vu grandir et que vous vouliez affronter et que vous avez fait en 2022 ?
Cindric : C’est peut-être une chose étrange à dire, mais je n’ai jamais regardé la course et je me suis dit : “Mec, je veux courir contre ce type.” Il y a beaucoup de choses que je veux battre. Mais partager la piste avec des gars m’a définitivement frappé l’année dernière avec mes premières courses de Coupe. Pouvoir essayer de battre les meilleurs, indéniablement les meilleurs, c’est un défi que j’adore.
Burton : Le simple fait de savoir que cette série est au plus haut niveau, et que tout le monde est plutôt bon, il n’y en a pas (je voulais courir). J’ai parlé avant de ceux qui sont là depuis longtemps, et j’ai grandi en allant à l’hippodrome en voyant mon père essayer de les battre, et maintenant j’essaie de le faire.
Gilliland : La majorité d’entre eux. En grandissant, mon père était la voiture M&M’s, puis ils sont passés à Kyle Busch, et j’ai toujours adoré la voiture M&M’s. J’ai vu Kyle tout gagner en grandissant. Martin Truex Jr. plus récemment. C’est vraiment cool. Au début de l’année, j’étais peut-être presque frappé par les étoiles, et je me suis senti beaucoup plus à l’aise pour parler avec eux et les faire courir. C’était cool d’essayer de s’intégrer à tout le monde.
