La Chine a récemment franchi une étape importante dans la technologie spatiale, en lançant avec succès 18 satellites en orbite terrestre basse depuis le centre de lancement de satellites de Taiyuan à l’aide d’une seule fusée Longue Marche 6. Ces satellites font partie de la « Constellation Qianfan », marquant la troisième phase de son déploiement. Une fois terminée, cette constellation comprendra plus de 10 000 satellites en orbite autour de la Terre, créant ainsi un vaste réseau Internet par satellite.
La constellation Qianfan n’est qu’un des nombreux projets Internet par satellite que la Chine poursuit activement. Ces initiatives visent à placer des « stations de base » de communication dans l’espace, offrant ainsi un accès Internet fiable aux régions mal desservies et isolées du monde entier. La vision est grandiose : un avenir où personne ne sera laissé hors ligne en raison de barrières géographiques.
L’Internet par satellite change la donne
L’Internet par satellite est, par essence, un réseau de communication activé par des satellites agissant comme des « stations de base » mobiles. Contrairement aux réseaux terrestres traditionnels, l’Internet par satellite a la capacité d’atteindre des endroits où les infrastructures terrestres ont du mal à fonctionner, comme les déserts, les océans, les zones montagneuses et même en plein vol.
Selon l’Union internationale des télécommunications, environ un tiers de la population mondiale n’est toujours pas connecté. L’Internet par satellite constitue une solution prometteuse pour réduire cette fracture numérique. Il offre des connexions rapides et stables vers des régions inaccessibles aux réseaux conventionnels. « Que vous soyez dans un désert isolé ou au fond de la mer, l’Internet par satellite peut offrir la même connectivité que chez vous », a expliqué Xiang Kaiheng, ancien concepteur en chef du projet Hongyun de la China Aerospace Science and Industry Corporation.
Des applications pratiques émergent déjà. L’Internet par satellite est utilisé pour fournir une connectivité aux véhicules, aux navires et aux avions. Pour les particuliers, il offre la possibilité de passer des appels par satellite lorsque les signaux mobiles ne sont pas disponibles. Les appareils prenant en charge la communication directe par satellite font leur apparition sur le marché et les entreprises ont commencé à proposer des services par abonnement avec des terminaux et des forfaits de données dédiés.
Cependant, les coûts actuels restent élevés, reflétant le développement précoce de la technologie. Les experts estiment que même si l’Internet par satellite est actuellement à la traîne par rapport à la 5G en termes de vitesse et de latence, les progrès en cours réduiront cet écart. À l’avenir, les utilisateurs pourront bénéficier d’une connectivité transparente, que ce soit via des réseaux terrestres ou satellitaires, en fonction de leur emplacement et de leurs besoins.
Viser une couverture mondiale
Le chemin vers un Internet par satellite efficace consiste à construire de vastes constellations de satellites. Les satellites en orbite terrestre basse (LEO), qui opèrent à des altitudes de 300 à 1 400 kilomètres, jouent un rôle clé dans cette entreprise. Voir page 3
Leurs orbites inférieures entraînent un retard de signal réduit et une meilleure qualité de transmission des données par rapport aux satellites en orbite haute.
Toutefois, pour parvenir à une couverture mondiale ininterrompue, il faut que des milliers de satellites travaillent en coordination pour éliminer les interruptions de service. Plusieurs pays se précipitent pour déployer des réseaux satellitaires LEO. Le programme Starlink de SpaceX a déjà lancé des milliers de satellites avec un objectif ambitieux de 42 000 au total. La Chine progresse rapidement, avec des projets phares comme la Constellation GW, la Constellation Qianfan et le Projet Hongyan. Ensemble, ces initiatives impliquent des plans pour des dizaines de milliers de satellites.
Malgré ces progrès, des défis demeurent. La disponibilité des ressources orbitales et de fréquences est une préoccupation urgente. L’espace n’est pas infini et les réglementations internationales suivent le principe du « premier arrivé, premier servi ». Selon les experts, la capacité maximale des satellites LEO est bien inférieure aux plans cumulés des différents pays.
Un autre défi réside dans la réduction des coûts. Le déploiement de constellations massives de satellites nécessite des lancements fréquents, qui nécessitent une technologie de fusée avancée et rentable. Les fusées réutilisables sont essentielles pour rendre les services Internet par satellite abordables pour les consommateurs. De plus, l’intégration des réseaux satellitaires et terrestres, appelée « convergence espace-sol », constitue un obstacle technologique qui nécessite des avancées dans des domaines tels que le routage des signaux, la sécurité des données et les systèmes anti-interférences.
L’avenir de la connectivité
La promesse de l’Internet par satellite ne se limite pas à réduire la fracture numérique. Il constitue également l’épine dorsale des futurs systèmes de communication comme la 6G, qui vise à créer un réseau mondial entièrement intégré sur terre, sur mer, dans l’air et dans l’espace. Au-delà de l’accès à Internet, les constellations de satellites devraient prendre en charge des applications dans les domaines de la navigation, de la télédétection et des interventions d’urgence. Les initiatives du 14e plan quinquennal chinois mettent l’accent sur la recherche dans les communications par satellite, tandis que de nouveaux acteurs commerciaux contribuent aux progrès rapides dans ce domaine. À mesure que ces réseaux se développent, ils transformeront non seulement la manière dont nous nous connectons, mais également la manière dont nous interagissons avec le monde.
Qu’il s’agisse de permettre une communication en temps réel dans les zones reculées ou de prendre en charge des applications avancées dans les villes intelligentes et les transports autonomes, le potentiel de l’Internet par satellite est vaste. Avec une innovation continue, le jour où l’Internet par satellite s’intégrera parfaitement à notre vie quotidienne pourrait être plus proche que nous ne le pensons.
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