- Par Jonathan Amos
- Correspondant scientifique
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Ulysse est entré avec succès en orbite autour de la Lune mercredi
22 février 2024, 15h10 GMT
Mis à jour il y a 42 minutes
La société texane Intuitive Machines (IM) tentera de poser un vaisseau spatial sur la Lune dans les prochaines heures.
Si l’entreprise réussit, ce sera la première entreprise commerciale à réaliser cet exploit.
Cela représenterait également le premier atterrissage en douceur américain sur la surface lunaire depuis l’ère Apollo il y a un peu plus d’un demi-siècle.
IM a été engagé par l’agence spatiale américaine (Nasa) pour transporter des instruments scientifiques jusqu’au pôle sud de la Lune.
Le site d’atterrissage ciblé est un terrain cratérisé à côté d’un complexe montagneux de 5 km d’altitude connu sous le nom de Malapert. La région fait partie de la liste restreinte de la NASA où envoyer des astronautes plus tard cette décennie dans le cadre de son programme Artemis.
L’instrumentation devrait donner aux planificateurs de nouvelles informations sur l’état de la surface.
Contrôleurs à Machines intuitives visent un atterrissage vers 23h24 GMT, bien que la société ait décalé cette heure ces dernières heures.
“Les six charges utiles de la NASA et les six charges utiles commerciales devraient opérer sur la surface lunaire pendant sept jours avant le coucher du Soleil sur notre site d’atterrissage au cratère Malapert A, au pôle sud de la Lune, complétant ainsi la mission IM-1. Pendant ce temps , nous réaliserons des expériences et des démonstrations technologiques étonnantes”, a déclaré Trent Martin, vice-président des systèmes spatiaux de l’entreprise.
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Illustration : Un atterrissage en douceur réussi serait une première pour une entreprise privée
Les efforts d’IM font suite à ceux d’une autre entreprise privée, Astrobotic, basée à Pittsburgh, qui s’est rendue sur la Lune début janvier mais n’a même pas pu tenter d’alunir en raison de problèmes techniques.
L’agence spatiale japonaise (Jaxa) a eu plus de chance à la fin du mois, atteignant la surface en toute sécurité le 19 janvier, même si elle a perdu plusieurs jours d’opérations en raison d’un atterrissage maladroit, laissant son panneau solaire pointé à l’opposé du Soleil.
L’atterrisseur Odysseus de 675 kg d’IM a à peu près la taille d’une vieille cabine téléphonique britannique. Il a été expédié de la Terre le 15 février et a été mis en orbite autour de la Lune mercredi cette semaine.
Les contrôleurs surveilleront la descente du vaisseau spatial au siège de la société à Houston, mais ce sera Odysseus lui-même qui prendra les décisions clés concernant l’approche.
Initialement à 100 km d’altitude, Odysseus utilisera son système de guidage pour se diriger vers un point situé à environ 30 km au-dessus du site d’atterrissage désigné, puis descendre tout droit. Le gros moteur à bord devrait ralentir la descente à seulement un mètre par seconde au moment de l’atterrissage.
Si la mission réussit, ce sera l’atterrissage le plus au sud jamais exécuté. L’agence spatiale indienne (Isro) détient actuellement ce record, grâce à son atterrisseur historique Chandrayaan-3 Vikram, qui s’est posé sur le terrain lunaire en août de l’année dernière à 69 degrés Sud.
L’objectif de IM est à 80 degrés Sud, à seulement 300 km du pôle sud proprement dit.
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Ulysse a capturé cette image du cratère Bel’kovich K de 50 km de large après l’insertion sur orbite
“L’industrie commerciale s’accompagne d’un environnement compétitif, ce qui signifie que notre investissement initial rapporte finalement bien plus pour beaucoup moins”, a expliqué Susan Lederer, scientifique du projet CLPS de la NASA.
“Au lieu d’une mission (de la Nasa) par décennie, cela permet plutôt d’effectuer dix missions commerciales sur la Lune par décennie ; au lieu de quatre ou cinq instruments au cours de cette décennie, cela représente plutôt quatre à cinq douzaines d’instruments.”
Les six instruments de la Nasa sont rejoints sur Odysseus par des charges utiles provenant de six autres clients de messagerie instantanée.
Il s’agit notamment d’un système de caméra étudiant de l’Université aéronautique Embry-Riddle qui sera déployé depuis Odysseus alors qu’il se trouve encore à 30 m au-dessus de la surface lunaire. La caméra tentera de prendre des photos de selfie lorsque le vaisseau spatial atterrira.
L’artiste américain Jeff Koons a également fixé sur le côté de l’atterrisseur une boîte contenant 125 petites billes en acier inoxydable pour représenter les différentes phases de la Lune au cours d’un mois.
Et il y aura même à bord un télescope de l’Association internationale de l’observatoire lunaire, qui prendra des photos de la Voie lactée. La Lune est un endroit idéal pour effectuer des recherches astronomiques car elle ne souffre pas de certains des effets perturbateurs rencontrés sur Terre, tels qu’une atmosphère floue et des interférences radio.
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Les astronautes d’Apollo se battaient constamment contre la poussière lunaire
Les charges utiles de la NASA se concentreront sur l’obtention d’informations qui seront utiles à la future exploration humaine. Il existe de nouvelles technologies sur Odysseus pour faciliter une navigation précise et connaître exactement la quantité de propulseur disponible pour les propulseurs d’un engin.
Des enquêtes seront également menées sur la poussière lunaire, que les astronautes d’Apollo ont considérée comme une nuisance sérieuse, grattant et obstruant leur équipement.
Historiquement, environ la moitié de tous les atterrissages en douceur sur la Lune ont réussi.
Cela est vrai même à l’ère moderne, au cours de ce siècle, qui a commencé avec la mission chinoise Chang’e-3 en 2013. Cela a fonctionné, mais sur les 10 tentatives depuis, six se sont soldées par un échec.
2024-02-22 23:00:17
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