Investissements dans le système gazier américain : actifs bloqués ou clients bloqués ?

Quel est le contexte ?

De nouveaux investissements dans le gaz pourraient verrouiller l’utilisation du carburant, affectant les objectifs climatiques et risquant de faire grimper les prix pour les clients, selon les critiques

• Les services publics de gaz cherchent des moyens de se préparer à la transition énergétique
• Certains envisagent de retirer les pipelines pour passer à l’électricité
• Les défenseurs des consommateurs mettent en garde contre les coûts et exigent un plan complet

WASHINGTON – Le gaz naturel chauffe toujours l’eau et prépare les repas du soir dans les logements du campus de Monterey Bay de la California State University – mais dans le cadre d’un projet d’électrification de plusieurs millions de dollars, le carburant pourrait bientôt appartenir au passé.

Le grosso modo Projet de 17 millions de dollars mené par l’un des plus grands services publics de l’ÉtatPacific Gas & Electric (PG&E), souligne comment certains fournisseurs de gaz américains ajustent leur modèle commercial dans le cadre des efforts visant à réduire les émissions de carbone qui réchauffent la planète.

“Ils recherchent explicitement des opportunités pour arrêter d’étendre le système de gaz et le réduire de manière bien gérée”, a déclaré Mike Henchen, directeur de l’équipe des bâtiments sans carbone chez RMI, un groupe de réflexion, a déclaré à Context, en disant davantage de “planification proactive” de ce type était nécessaire dans tout le pays.

Selon la proposition, qui est actuellement devant les régulateurs, 32 000 pieds (9 700 mètres) de gazoduc qui desservent près de 400 bâtiments depuis des décennies seraient mis hors service, les chaudières, radiateurs et autres appareils étant remplacés par des versions électriques.

PG&E estime que le projet coûtent moins cher que les dépenses en mises à niveau aux infrastructures gazières.

Une telle “électrification ciblée” est un élément clé des efforts de l’entreprise pour se décarboner, a déclaré la responsable des communications Melissa Subbotin, notant l’objectif de créer un système énergétique net zéro d’ici 2040.

Mais de tels projets visent également à minimiser les “actifs bloqués” dans le système de gaz de l’entreprise, a-t-elle ajouté.

L’industrie s’inquiète de plus en plus du fait qu’il pourrait devenir difficile de récupérer les investissements actuels dans les infrastructures gazières dans les décennies à venir en raison du passage à l’électricité – qui peut être alimentée par des sources renouvelables telles que l’éolien ou le solaire.

Il s’agit d’une déconnexion potentielle qui fait l’objet d’une attention accrue au milieu des demandes de planification globale de la transition vers une énergie plus propre et des inquiétudes quant au fait que les ménages les plus pauvres pourraient être laissés pour compte – incapables de se payer pour passer à l’électricité.

Le gaz naturel alimente près de 187 millions d’Américains, mais les décisions d’investissement dans l’avenir du système sont prises sur une base au coup par coup par les services publics et les régulateursa déclaré David Lapp, l’avocat du peuple du Maryland, une agence gouvernementale indépendante qui défend les clients des services publics résidentiels.

Au lieu de cela, il a appelé à un “examen complet” de ce que la baisse des ventes signifie pour les clients des services publics et de la capacité de l’État à atteindre ses objectifs climatiques et environnementaux.

Sans action, il a mis en garde contre une possible “spirale de la mort” dans laquelle les ventes de gaz baissent et les tarifs augmentent, piégeant certains ménages incapables de changer de source d’énergie.

“Les clients pourraient devenir sans-abri à cause de cela”, a-t-il déclaré. “Il y a des conséquences énormes.”

Transition énergétique maîtrisée

Dans le Colorado, certains habitants disent avoir eu un avant-goût de ce qui a soudainement la hausse des prix du gaz naturel pourrait signifier cet hiverlorsque les prix ont doublé, selon une commission du gouvernement de l’État.

Topazz McBride, présidente de la justice environnementale pour le groupe de défense des droits civiques, l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) à Aurora, dans le Colorado, a déclaré que la facture de gaz de son église avait plus que quadruplé et que de nombreux habitants avaient vu les coûts augmenter de plus de 100 dollars par mois.

“C’était pour le moins un inconvénient extrême et une épreuve pour beaucoup”, a-t-elle déclaré.

En réponse, le gouverneur Jared Polis a signé en mai un projet de loi visant à protéger les consommateurs d’une telle volatilité, en partie en renforçant la planification à long terme de l’utilisation du gaz, a déclaré Kiki Velez, qui se concentre sur la distribution de gaz pour le National Resources Defense Council, un organisme de défense groupe.

Des mesures similaires ont été prises en Californie, où la commission des services publics de l’État a adopté en décembre un cadre pour “aider l’État à s’éloigner à partir de technologies alimentées au gaz naturel et éviter les actifs bloqués.”

Neuf États et Washington DC ont une sorte de processus de planification réglementaire en place autour d’une transition gazière, selon la Building Decarbonization Coalition, une organisation à but non lucratif.

Ce qu’il faut maintenant, c’est beaucoup plus de détails, a déclaré Velez.

“Nous voulons que tous les services publics … développent des cartes de leurs systèmes et identifient les pipelines par âge, quand ils doivent être retirés, quels clients ils desservent.”

L’industrie du gaz, cependant, remet en question la présomption selon laquelle l’électrification est la seule voie à suivre, ce qui rend son infrastructure gazière obsolète.

“Il va y avoir une transition énergétique … Je ne peux pas penser à un seul service public qui ne soit pas intéressé par la décarbonisation”, a déclaré Juan Alvarado, directeur général des marchés de l’énergie à l’American Gas Association.

“Mais je n’accepte pas nécessairement l’idée qu’il y aura des coûts échoués”, a-t-il ajouté, affirmant que les infrastructures gazières peuvent continuer à jouer un rôle important, par exemple dans des projets créant du gaz “renouvelable” à partir de fumier et d’autres déchets, ou de canalisations. eau chauffée par géothermie.

Neutre en carbone

Plusieurs électriciens tentent déjà de se tailler un nouveau rôle dans le cadre de la transition énergétique.

Philadelphie a pour objectif d’être neutre en carbone d’ici 2050 mais possède également Philadelphia Gas Works (PGW), le plus grand service public de gaz municipal du pays.

“Cela pose un défi complexe”, a déclaré Saleem Chapman, directeur du bureau de la durabilité de la ville, dans un e-mail.

“Comment la ville et PGW pourraient-elles réduire les émissions de gaz naturel, tout en maintenant l’abordabilité des clients et en soutenant la main-d’œuvre de PGW ?”

Aujourd’hui l’Usine à Gaz, qui compte 1 600 salariés et 500 000 clients, cherche à diversifier son activité – y compris l’exploration de sources d’énergie alternatives telles que la géothermie, a déclaré le porte-parole Richard Barnes.

La compagnie de gaz VGS au Vermont, qui s’est également engagée devenir net zéro d’ici 2050s’est concentré sur la protection contre les intempéries et a commencé à vendre et à installer des pompes à chaleur électriques et des chauffe-eau, a déclaré le directeur général Neale Lunderville.

Il envisage également d’acheter des énergies renouvelables, d’explorer la géothermie et d’entreprendre un projet pilote “d’hydrogène vert”.

“Si nous ne faisons rien et prétendons que le changement climatique n’est pas un problème et que tout va bien, le résultat final – et le bon résultat – est que nous serions forcés de fermer nos portes”, a déclaré Lunderville.

(Reportage de Carey L. Biron à Washington; Montage par Helen Popper)